「マサオミが子供を産んだ―――っっ！！！」

　………。
　まあ、要するに。

　伝説様も大変に混乱していらっしゃるのであった。

　プシ―――ッッ！！！

「むきゃ―――っ！！？」
　妙な破裂音と共にやたら高音の悲鳴が響いた。
　はっとなって顔を上げれば、マサオミがホースと共にワタワタと庭を駆けずり回っている最中で。
「この、バカっ！」
　慌てて水道の蛇口を捻ったものの、降り注いだホースの雨によって既に地面もマサオミもびしょ濡れになっていた。当人は気を取り直したように笑っているが笑い事ではない。
「なにやってたんだ！？」
「みず！　みずできたらみんなのむのふってきたらねぇおいしいからってくちあーんって！！」
「………」
　幼児言語は、英検1級のヒアリングよりも難解だった。
　眉間に手を当てて混沌とした思考を振り払う。
「と、とにかく！　風邪ひいちまうだろ？　早く風呂に入れ」
「ふろ？」
　はてな、と首を傾げる相手を抱え上げて室内に戻ると脱衣所に叩き込んだ。
　傍にあったタオルで先に頭だけ軽く拭いてやるとくすぐったいのかケラケラと意味のない笑いを零した。成長した奴もよく笑う人間だと思っていたが、子供時代は更に輪をかけて笑い上戸のようだ。
　無駄に嬉しそうな姿にタオルを押し付ける。
「う？」
「ここが脱衣所、あっちが風呂場。わかるだろ？　さっき確認したら湯は沸いてたから」
「おふろ！」
「そーだ、風呂だ。だからとっとと入って来い。オレは服を持って来る。いいな？」
　じっと相手の目を見て言い聞かせれば曖昧ながらも頷きが返された。奴の記憶がどの段階で留まっているかは知らないが、流石に風呂に入った経験ぐらいあるだろう。
　一旦、脱衣所を後にしたヤクモは自室に引き返すとタンスの中を探り始めた。
　しかし、手頃な服が見当たらない。イヅナが何処から服を持ってきたのか訊いておけばよかったと悔いながら下の段から上の段まで開けていく。自分は高校生なのだからおとなサイズの服しか入ってないのは当然で、ならばいっそ自分の服を着せておけばいいのかもしれないが、なんかその、色んな意味でそれはヤバい気がする。
　まったく、今日はマサオミひとりに振り回されてばかりだ。あいつがもとの姿に戻ったらメシでも奢らせてやろう、なんて考えながら家の中を歩き回る。
　が、捜せば捜すほど見つからない物もあるらしく。
　子供用の服が何処にも見当たらなくてヤクモはやや途方に暮れた。時計を見るまでもなくかなりの時間が経過していることは明らかで、こんなに彷徨うぐらいなら脱いだ服をその場で乾燥機にかけて急場を凌いだ方がなんぼかマシだったかもしれない。
　やれやれと頭をかきながら風呂場に戻ったところで、何故か父親に遭遇した。
　………別に、おかしくはない。風呂場は洗面台も兼ねているからいること自体はおかしくない。ただ。
「ああ、ヤクモ。丁度よかった、こっちに来なさい」
　と、笑みを浮かべたモンジュの背景に黒雲が見えることと、何故か風呂上りに見えることと、更にはその腕の中に同じく風呂上りらしくほこほこしているマサオミがいることがおかしくて。
　もしかしてマサオミが風呂場でも壊したのだろうかとイヤな予感を抱きつつしおしおと後に続いた。
　居間よりやや離れた場所に位置する奥の間はモンジュの私室であると同時に家族会議の場でもあり、幼い頃からの説教部屋でもあった。この部屋に来ると緊張してしまうのはきっとその所為だろう。
　向かい合って座布団に腰を下ろしたところでおもむろに切り出された。
「ヤクモ。どうして風呂場にマサオミくんを置いていったのかな？」
「………風呂ならひとりでも入れると思って。着替えを捜してたんです」
「着替えなら脱衣所の籠の中にあったぞ？」
　叱責よりも先に苦笑が返された。
　どうもお前はまだ、今のマサオミくんの姿に納得がいってないようだねと。
「ちっちゃい子にはもっと親身になってあげないと駄目じゃないか。風呂の何たるかは知っているとしても、彼の時代の風呂と現代の風呂が同じだと思うかい？　シャワーもなければシャンプーも石鹸もないし、うちの風呂には檜製の大きなふたがしてある。四歳児に自力でどけろだなんて酷な話だ」
「え………じゃあ、父さんは」
「マサオミくんが適当にシャワーのコックを捻って着衣のまま頭から冷水を被り逃げ惑って浴槽の角に頭をぶつけ辛うじて涙は堪えたもののふたが重くて動かせず漸くふたをどかしたと思ったら石鹸で足を滑らせて頭から浴槽に突っ込み風呂の栓に服が引っ掛かって危うく溺死しかかっているところに通りがかったが？」
「う゛」
　怖い。
　父親の笑顔が怖い。
　ついでだから一緒に入っちゃったよと続ける父に、先ずは何よりも、と素直に「すいません」と謝ってはみたものの。
　じっとこちらを見ていたマサオミにはそっぽを向かれてしまった。可愛くない上に嬉しくない。
「嫌われたなあ、ヤクモ」
　苦虫噛み潰したような顔してるこちらを余所に表情を和らげた父親が優しく頭を撫ぜると、一層にマサオミがモンジュにしがみついた。風呂場で溺れかかるなんて笑い話もいいところだが本人はかなり怖かったのかもしれない。
「よしよし。すまなかったね。どうだ？　ガシンくん。今日は一緒に寝るかい？」
「ねるー！」
　全身で喜びを表現する幼児にしがみ付かれた父親が物凄く羨ましかったなんて、天地が引っくり返っても認めたりはしないけれど。




　夕刻、再び神社を訪れたイヅナは「小さな子が好きなメニューと言ったらこれでしょう？」と主張し食卓をカレーライスで飾った。
　マサオミはモンジュとイヅナの膝の上を行ったり来たりしながら食事を口に運ぶ。こちらには時に視線を寄越すぐらいで近付きもしない、あからさまな態度の違いに腹が立つ。が、面倒を見るよう言われたくせに、結果的に任を果たせていなかった己が何を言えるはずもない。
　テレビを見て談笑し、あやとりやお手玉で遊んだ後に、「今日はもう帰りますね」と惜しみながらイヅナが帰宅の途についたのは二十時頃だったろうか。
　また明日ねｖ　と指きりゲンマンをするイヅナが最後にマサオミに着せて行ったのはこれまたナズナのお下がりの猫の着ぐるみで、ヤクモは「どれだけナズナで遊ぼうとしてたんですか」と問いたくなる衝動を堪えるのに苦労した。
　テレビのニュースを聞きながら食器を洗う。父親は新聞を読み、マサオミはクマのぬいぐるみを抱き締めてウトウトと船を漕いでいる。
　穏やかで、和やかな時間。
　だが、それは一本の電話のベルで壊された。濡れた手を拭って電話に出ようとしたヤクモを押し留め、モンジュ自身が受話器を取る。
「はい、吉川です。………ああ！　はい………はい………そうですか」
　受け答えするモンジュがやや困ったように眉根を寄せる。よくない兆候だ。幼い頃から度々目にしていた、揉め事や厄介ごとばかり運んでくる面倒な電話。
　案の定、微かな音と共に受話器を置いたモンジュがすまなそうに口を開いた。
「悪いな、ヤクモ。急用が入った。戻りは明日の朝になると思う」
「分かった」
　またぞろ何処かで問題が持ち上がったのだろう。闘神士の仕事に関わらず、顔の広い父は事あるごとに呼び出される。小さい頃は淋しくなったものだが、もう子供ではないのだから大丈夫だ。
　ただ。
　いま現在進行形で「子供」である人物をどうするのかとの問題は残る訳で。
　少し後ろであくびをしているマサオミに事の次第が飲み込めているとはとても思えない。密かにヤクモは耳打ちした。
「父さん、マサオミはどうする？　一緒に寝てやるとか言ってたじゃないか」
「代わりに一緒に寝てやったらいい。名誉挽回のチャンスだぞ？」
「無理」
　ちらりと背後を見れば視線が合う前にぷいっと顔を背けられる。これでどうやって同じ布団に入れとゆーのだ。
　苦笑混じりのモンジュは「まあ、頑張れ」と息子の肩を叩くだけで助言のひとつも与えはしなかった。
「いてらっしゃあーい！」
　ズルズルとぬいぐるみを引き摺ったまま玄関口で臨時の居候がモンジュを見送る。
　戸が閉まった後、僅かに躊躇した。
　幼児が完全に寝付くまで傍にいてやるか、布団に押し込んで自分もとっとと部屋に引き上げるか。
　理想的なのは前者だと思いながら、マサオミの首根っこを引き摺って奥の部屋に用意してあった布団に強引に押し込んだ。
「うぇあ？」
「とっとと寝ろ。もう、眠いんだろ」
「ねむいー」
　へろへろと力のない笑みを浮かべる様が、何故だか「勘弁してくれよ」と情けない気分にしてくれる。
　つくづく自分は子育てに向いていないらしい。特に、こいつが相手となると。
　深いため息と共に顔を覆ったヤクモは、悩むのも疲れてきたので今日ばかりは早寝をしようとかたくこころに誓ったのだった。




　目の前にぼんやりとした光景が浮かぶ。
　はたきを脇に置いて縁側でのんびり日向ぼっこをしている。虫干しを兼ねた書物の整理を手伝いに来てくれたはずなのに先刻から助っ人は全く動く様子を見せない。
『おい！　さっきから何やってるんだ？』
『んー？　いや、お前さんにもこんな時代があったんだと思ってさ』
　奴が膝から持ち上げたのは一冊のアルバム。
　亡き母も写っている写真を収めたそれに思わず表情が和んだ。本の山を押し退けて隣に腰掛ける。
『それは―――幼稚園の入園式だな』
『幼稚園？　学校みたいなもんか』
『ああ』
『色々コメントが書いてあって面白いな。ヒトハちゃんと一緒に、とか。運動会で一等賞！　とかさ』
　くすくすと笑う相手は心底面白がっているらしい。お前の写真も見せてみろよと言いそうになって、奴の時代に写真技術が発明されているはずもないと思い返した。
　未だに、こちらの住人だと勘違いしそうになる。いつだって過去へ帰って行く相手なのに。
『お！　面白いの発見！』
　ぱらぱらと頁をめくっていた奴がタチの悪い笑みを浮かべた。
『初めての海に驚いて半泣きになる、だってさ！　今の姿からは想像もつかないね！』
『なっ………！』
　慌てて腕を伸ばすと身体を捻ってかわされる。
『返せ！』
『やだね、こんな楽しいモン！　弱味を握って一生強請るネタにしちゃる！！』
『あほなこと言うな！！』
　一生、なんて単語にドキマギしつつも必死になって手を伸ばす。本に囲まれた状態での遣り取りじゃあ逃げる範囲も追い駆ける範囲も限られていて、
『………っと、』
　崩れそうになった本の山を支える代わりに体勢を崩した相手を支えようとして、共倒れになった。
　襲い掛かる本の洪水に揃って悲鳴を上げて、それでも相手がアルバムから手を離そうとしないから感心する以上に呆れてしまって。
　―――胸にかかる重みが心地いい。
　くつくつと低く笑う声が喉元ちかくで響いている。さらさらと流れる茶色の髪が顔を掠めて、ああ、いま手を伸ばせば軽く抱き締めることが出来るな、なんて。
　掲げた腕を。
『………』
　どうすることも出来なくて、元通り床に下ろした。
　だって、そんな真似したら。
　そんな真似したら、きっとこいつは。
『―――ばぁーか』
『え？』
『なんでもねぇよ』
　アルバムを抱き締めていた右手で軽く胸を叩く。
　上体を起こした相手は、笑いながらも少しだけ怒っているように感じられた。




　………なんだ、今の夢は。
　ぱっちりと目を開けてヤクモは布団の中で軽く首を振った。
　当人が現代に来ているためか、やたらと夢にあいつが出てきてしまう。夢に逃避することも出来ないのかと聊か情けなくなるけれど。
　目が覚めたついでに飲み物でも飲んでおこうと起き上がれば痺れるような寒さが身を刺した。
　時刻は深夜。時を刻む音だけが室内に響いている。
　部屋の襖を開いて、庭に面した窓から入り込む予想以上の明るさに首を傾げた。月明かりにしても目映すぎる。廊下を進む内に原因が判明し、今年は随分早いなとかじかむてのひらを握り締めた。
　はらはらと空から舞い落ちる雪が僅かな音と共に地面に染み込んで。
　木々の梢に、屋根の瓦に、敷石の上に、融けかかった結晶の上に白を被せて形を成す。ミシミシと自らの体重を乗せて響く床板の軋みさえ今は耳障りだ。疾うに闇に閉ざされているはずの廊下も聡明な白さで照らし出されている。
　外へ向けていた視線を中へと戻して。
「………」
　少し、驚いた。
　窓にべったりと貼り付いている猫の着ぐるみに。
　足音に気付いてか、振り向いた幼児はオズオズと右手に抱えたままの枕を自身へ引き寄せた。「………起きてたのか」
　寝ろよ。お子様なんだし、と意味なく首を左右に振るヤクモを余所にマサオミがほんわりと微笑む。
　額を窓に押し付けて、自らの息で曇る窓をてのひらで拭いながら舞い散る雪に魅入っている。いつから降りだしたのかは知らないが、この分だと明日の朝にはかなり積もっているかもしれない。
「雪、好きなのか？」
「すき！」
　平安のむかしにも雪はあるだろうに、視線を外に向けたまま彼は答えた。
　どこもかしこも小さいてのひらで窓の向こうの雪の欠片を追い駆けて。
「したい、みえなくなるの。………だいすき！」
「―――」
　胸を、つかれて。
　足元をみおろす。
　いつの間にか、服の裾をこっそりと物凄く控えめに、けれども確かな強さで握られていた。小さくて白い指が雪の反射と夜の暗がりでいっそ青褪めて見える。
　怖々と腰を下ろしててのひらを握り返し、あまりの冷たさに絶句した。
「っ、お前！　いつから此処にいるんだ！？」
「いつ？」
「こんなに冷えて！　本当に風邪ひくぞ、バカじゃないのか！！」
　窓にへばりついていたそうな相手を無理矢理かかえあげて自室に運んだ。この分だと奥の部屋の布団も冷え切っているに違いない。それよりは先刻まで自分が篭もってた布団の方がまだあたたかいはずだと内心で誰とも知れない誰かに弁解しつつ。
　きょとんとしたままの着ぐるみを布団に転がして上から毛布を被せる。
　よじよじと這い出ようとするところを頭を抑えて引っ込めて。
「じっとしてろ。いま、あったかい飲み物もってきてやるから」
　この歳の子供に飲ませるに相応しい飲み物なんて牛乳かココアぐらいしか思い浮かばないが、果たして日本茶中心の吉川家にそんなシロモノがあったろうか。
　立ち上がろうとした瞬間、またしても足首に妙な引っ掛かりを感じて振り返る。
　布団から右手だけ伸ばしたマサオミが、ヤクモの寝巻きの裾にかろうじて指を引っ掛けていた。下から見上げてくる表情は、困り果てているような、淋しそうな、微妙なもので。
「ねない？」
「………お前が寝たら、余所で寝る。それでいいだろ」
「………ねない？」
　同じ言葉を繰り返す。
　裾を握り締める手に力を篭めて、また、誘いをかける。
「いっしょ、ねない？　ヤクモ、ねない？　………いっしょ、がいい」
「―――」
「いっしょが、いい。いっしょ、ねたい。だめ？」
　―――この、セリフを。
　おとなの姿で言われたら大問題だったな、なんて。
　繰り返しの要求に折れた形で布団に入り込めば実に無邪気にしがみ付かれた。もともとモンジュと一緒に寝たがっていたし、この頃のマサオミは誰かの寝床に入り込むのが常だったのかもしれない。幼いとか甘えてるとか淋しがりだとか、そういった理由以外に―――たぶん、先刻のような。
「あったかぁーい」
　嬉しそうに胸元に頬を摺り寄せてくるマサオミは頭の天辺から爪先まで氷のように冷え切っていた。
　自分が起きてこなかったらあのまま朝までずっとああしていて、完全に冷え切って、熱を取り戻すこともなかったんじゃないかと考えると身体が震える。
　強く抱き寄せればお返しのようにしがみ付かれた。腹を蹴るな、痛い、と苦笑すると意味を成さない笑いを返される。両腕で抱きかかえるのが躊躇われるほど小さな肩は想像以上に華奢で、たぶん、大きくなっても基本的な造りはそんなに変わらないのだろうなと考える。
「………雪、そんなに好きか」
「すきー」
　首筋にてのひらを当てられて、おいおい、お前はあったかいだろうがオレは冷たいぞと眉を顰める。仕返しとばかりに耳元に頬を寄せればやっぱり吃驚するほど冷たくて、カイロでも持ってくればよかったとちょっとだけ後悔する。
　とろとろと眠そうな声が胸元で響いた。
「………ゆき。だいすき」
「………そうか」
「っとね………も………のが………」
　へにゃり、と力の抜けきった安心しきった顔を見て。
　自分も笑い返しているのを感じながら、ヤクモも静かに目を閉じた。




　―――翌朝。

　バン！　………バンっ！！

「………？」
　窓を叩く激しい音に目を開けた。少しずつ意識を目覚めの縁まで引き上げたヤクモは、手元のぬくもりがない事実に一気に覚醒する。
　がばり！　と布団を跳ね飛ばし。
（いない………！！？）
　マサオミが、いない。
　ぬくもりは失われて久しい。見渡せば荒らされた感のあるタンスときちんと折り畳まれた着ぐるみばかりが目に付いて。
　その間も窓を叩く音は絶え間なく続いている。一体、何の音だと焦りながら窓を開け。
「うわっ！！？」
　危うく直撃するところだった雪玉をかろうじて避けた。
　聞き慣れた笑い声が響く。

「なぁーに寝ぼけ面してんだよ！　もう朝だぜ！！」

　右手には音の正体である雪の玉。足元に山のようにこしらえて、隙あらば狙い撃ちしようと投手の如き臨戦態勢を気取っている。
　適当に見繕ったらしい長ズボンに長袖のシャツ、ジャケット。
　微妙にばさけた髪はそのままに。
　日の光を照り返す雪の明るさに負ける形で目を細め、訳の分からない悔しさに歯噛みした。
「………、お前っ！」
「よう。目ぇ覚めたか？　あ、これ、お前の服。借りたからよろしくなー♪」
　境内一面の雪を踏み荒らして、大小とりそろえた自作の雪だるまに囲まれて。
　十七歳の姿でマサオミが悪びれもせずに笑った。




　元の姿に戻れた理由は分からないが、なるに至った経緯なら語ることが出来る。
　本当にお世話になりました、お借りした服はきちんとお返しします、とお辞儀をしたマサオミ曰く。
「実はさあ、姉上がこうも寒いとお肌の手入れが大変なのよねーって零してるのを聞いちゃってさ。化粧品でも買って帰ろうかと思ったんだけど、とにかく高いんだよな！　牛丼が何杯くえると思ってやがる！」
「………で？　化粧品を自作しようと思い立ったのか？」
　並んで壁に背をもたせかけたヤクモは顔を覆う。
　話のあほらしさに脱力しかかってるのも事実だが、何だか、マサオミが自分の服を身に着けているのが気になって仕方が無い。サイズはほとんど同じハズなのに奴が着るとやたら肩幅が小さく見えるのは何故なのだ。すべては己の希望的観測か。
「自作っつーかさー。ほら、なんつったっけ。ランチ・バイキングとかビデオ・メイキングとか」
「―――アンチ・エイジング？」
「そうそう、それ！　あれって年齢若返りの秘儀のことなんだろ？　どうにかして実現できないかと色々やってたら、なーんかヘンに作用してああなっちまったみたいなんだよな。ある意味じゃ成功だけど」
　数日で戻れてよかったぜ。流石のオレももっかい人生やり直すのは御免だとマサオミは笑う。
「まったく、お前は迷惑ばかりかけて………皆さんに謝れ！」
　迎えに来たタイザンはマサオミの頭を容赦なくグリグリと拳で押した。
　流石に今回ばかりは己の失態と心得ているのか、奴も素直に謝罪の言葉を口にするばかりである。
「まあまあタイザン殿、もとに戻れたのですから―――」
「そうですよ」
「いえ、モンジュ殿にイヅナ殿。こちらから押しかけておきながらなんとも申し訳なく………」
　おとなの会話に突入してしまったタイザンたちを余所に、なんとなくふたり揃って庭をぶらつく。
　色々と文句もあったはずなのに現時点では何も思い浮かばない。だから、次の機会に回しておこうとヤクモは考える。ついでとばかりにマサオミは大量の米や野菜を買い込んでいて、ともなればいずれまた何らかの燃料補給にこちらを訪れることは明白だった。
「なあ」
「あん？」
「戻った理由、本当に分からないのか」
「そうだなあ」
　前髪をかきあげながらマサオミがちょっとだけ困ったように笑う。
「ひょっとしたら、甘えたかったんじゃね？　オレって素直じゃなかったもんなあ」
「なるほど」
「………納得するなよ」
　彼が親に甘えられた期間などごく僅かに過ぎず、ようやく平穏な暮らしを迎えた今になってから、当時を懐かしむようになっても無理はない。きっと幼いマサオミにはモンジュとイヅナが両親のように見えていたのだろう。自分は―――歳の離れた兄弟、と言ったところか。
　そこまで考えてから自らの想像に虚しくなった。
　兄弟。
　兄弟って、お前。なんだってそれ以上の発展性もなさそうな関係に。
「第一、素直じゃないのはお前も一緒だろ」
「え？」
　前方を歩くマサオミは心持ち歩調を速めている。
「まっさか、お前がショタコンだとは思わなかったよな〜。第三者から見たらカンペキ犯罪だぞ、あの構図。家族でもない人間があそこまでくっつくか？」
「………！　お、前！　覚えてっっ！！」
　小さくなってた時のことは忘れてたと思ってたのに！　と声が裏返る。
　疚しいことはしてない。してないはずだ。
　でも確かに昨夜は必要以上に力を篭めて抱き締めてしまった気がしないでもないでもないでもない。だって普段のこいつはそんなマネ死んでもさせてくれないし触れてみたらやわらかくて気持ちよかったしお前だって抵抗しなかったし！　とありとあらゆる弁明が脳内を駆け巡り。
　振り向いたマサオミが不敵に笑った。
「実は、どうやれば小さくなれるのかきちっと覚えてんだ。もっかいなってやろうか？」
「やーめーろっ！　はた迷惑な！　大体、小さくなってイヅナさんにいいようにされるのはお前なんだぞ！　それでいいのか！？」
　着せ替え人形にされたりご飯を口に運ばれたりいちいち抱っこされたり。そんなに甘えたりないのかお前は！　オレには全然甘えなかったくせに！　と、もはや自覚するしかない理不尽な感情に地団駄ふみそうになった瞬間。
　物凄く不満そうにマサオミがそっぽを向いた。
　だって、お前。

「お前、あのカッコのオレでなきゃ抱き締められないんだろ」

　………。
　………。

「………………え？」

　ぴたり、と時が静止して。
「ガシン！　そろそろ帰るぞ―――っ！！」
「あいよー」
　タイザンの呼び掛けにあっさりとマサオミが踵を返す。
　しばしその場に固まったまま、今の言葉を繰り返し繰り返し吟味して。
　まさかそんなはずはないと否定して。否定した後に甘えたかっただのショタコン呼ばわりだの素直じゃないだののセリフを思い返して。
　思い返した後にもっかい吟味して。
　―――頬が。
　熱くなった。

「………マサオミ！！」

　嗚呼、一体どうしてくれようか。
　誤解だとかお前だからしたんだとか素直じゃないのはお互い様だとか、文句なら山のように浮かぶし異論も反論も尽きはしない。
　だが、それよりも今は遠ざかりつつある相手に駆け寄って。




　―――抱き締めてしまうのが手っ取り早い。