ロックオン・ストラトス。
　成層圏を狙い撃つ者。
　それが、ニール・ディランディに与えられたコードネームだった。

　どうしても行わなければならない必要最低限の連絡の中で堂々と「ニール」の名を出す訳には行かない。『ヴェーダ』にハッキングされる危険性を常に考慮しなければならない。
　もし『ヴェーダ』がロックオン・ストラトスの正体を知ったなら、すぐにでも有りっ丈の武力を持って「ニール」を殺しにかかるだろう。いつかはバレるとしても戦闘は避けられるだけ避けるべきだった。
　超高高度砲の完成が近付くにつれ自身に課せられる任務も徐々に簡易的なものへと変動している。狙撃手が死んでしまっては元も子もないからだ。だからきっと、グラハムは薄々ながらもニールに課された極秘任務に察しがついているはずだ。
　超高高度砲を放った瞬間に『ヴェーダ』の報復システムによって焼き払われることが確定していても、実際に焼き払われるその日まで、『ヴェーダ』と刺し違えるその日まで、「ロックオン・ストラトス」が死ぬ訳にはいかない。
　静かに、息をつく。

（―――ライル）

　オレは。
　お前を追って、ここまで来たんだ。

　瞼の裏を過ぎる高速の影に目を開く。太陽と『ヴェーダ』を遮り飛来した白い機体に知らず頬が綻んだ。ゆっくりと上体を起こして背伸びをする。
　やっと到着したらしい。
　純白に青のラインが走る戦闘機―――エクシアの姿に安堵の息をついた。
　見張り台から飛び降りると着地の衝撃で金属板が甲高い音を奏でた。
　大きく旗を振る誘導員と誘導灯に従って白の戦闘機が着陸を果たす。元からの風と到着により吹き付けてくる熱風の両方に煽られながら一歩、一歩進んでいく。彼のことだから自分が此処に居ることは上空で待機している折りから気付いているだろう。心配しなくても任務が入っていない限りは極力来ると決めているのにと苦笑したが、それを言葉にしたことがあるかと問われると首を捻らざるを得ないので、結局はどっちもどっちである。
　待ち構えていた整備員に後を任せてパイロットが操縦席から飛び降りる。が、それでもしばらくの間は場を立ち去ることをせずにじっと機体の様子を眺めている。これもまた見慣れた光景だ。
　少年の視界を遮らないよう注意しながら声だけを掛ける。
「お疲れさん。今回の任務はどうだった？」
「問題ない」
　返事は常に簡潔だ。彼の視線は対象に注がれたまま逸れることがない。しかし、さり気なくこちらの声にも耳を傾けていたりするので侮れない。いまもまた、視線を寄越さずに唐突とも思える言葉を投げてくる。
「いつだ」
　とかくこの少年は言葉が足りない。いつだと言われてもいつと答えればいいのやら。が、こんなぶっきら棒な態度にも慣れはあるもので。
「まだだよ、刹那。お前さんが出撃するにはまだ早い」
「他の連中は出ている」
「まだ子供だろ」
　途端、物凄い勢いで睨まれて、しまったこれは失言だったなと苦笑した。刹那が子供に属する年齢であることは事実だが、それを理由に何かを否定すれば声にしないままに不機嫌だけを募らせていく。「おとな」としては「子供」には安全圏に居てほしいんだよなと自覚のない保護者意識が少年の矜持を傷つけるとしても譲れないものは譲れない。
　感情論だけでは片付かないので繰り返しの理論を提示する。
「お前はまだ相棒すら決まってないじゃないか。一騎駆けなんて早々許されるモンじゃない」
　大尉クラスだって二機か三機の編隊が常識だ。自分とグラハムやアレルヤたちのように実力が近く、かつ、互いの欠点を補い合えるような相手を見つけるのが理想的なのだが―――。
　如何せん、いい意味でも悪い意味でも刹那に釣り合う相手は未だ見つかっていなかった。戦況が切羽詰ってきたならば適当な隊に押し込んで出陣させることも有り得るが、幸いにして急を要さない現状であれば、コンビが決まるまで少年の本格的な初陣は先送りされるのだろう。
　赤茶色の瞳に有り余る不満を滲ませて刹那は宣言する。
「相棒ならもう決まっている」
「おお！」
「エクシアだ」
「………おお！」
　―――って、違う。違うぞ刹那。
　お前がエクシア大好きっ子ってことは知ってるけど、生憎とエクシアは人間じゃありまセン。
　自分のようにハロを「相棒」と主張するのもある意味問題だとは思うが、少なくとも自分は人間とコンビを組むことを異とはしていない。
「刹那、頼むからせめてそこは人名を挙げてくれ。確かに主だった面子はもうコンビ組んじまってるけど、ええと、そうだな。例えばパトリッ」
「却下だ」
　言い切る前に遮られた。
　何が不服だ。どんな状況になっても必ず帰ってくる不死身の男だぞパトリック・コーラサワーは。
　彼はその不気味な程の不死身っぷりと頭が痛くなる程の能天気っぷりで単機での行動を許可されている。相手が決まらなくて困っている刹那の初陣の相方としては、「ラッキーマン」としての位置づけでも充分意味ありだと思ったのだが。
「お前はオレが奴よりも劣ると考えているのか」
「劣るとか劣らないとかじゃなくてさ。誰かと組まなきゃやってけないのは事実だろ」
　事実を伝えてやると何処か不貞腐れたようにそっぽを向かれた。その間も変わらず意識だけはエクシアに向けられていて、ほんとどんだけ戦闘機が好きなんだよ、グラハムとタメを張るぞと、当人同士が知ったなら強烈に否定するだろうことを考えた。
　風で煽られる前髪がやや鬱陶しいのか刹那は目を細める。
「………エースになれば。組む相手ぐらい自分で決められるのだろう？」
「あ？　まあ―――当人の希望と実力と都合がつけばなあ」
　エースパイロットともなれば任務外でも多少は融通がつくようになる。例えば部屋割りとか食事の献立とか誰と組むのかとか。新米と組みたい等と申請しても容赦なく却下されるが、ある程度の実力を伴った相手ならどうにかならないこともない。自分が度々グラハムと組む羽目になっているのも、機動性に優れるフラッグと長距離支援型のデュナメスの相性もさることながら、エースパイロットであるグラハムの希望によるところが大きかったりする。
　だから刹那の言い分は正しいのだが。
　でも、エースになるためには戦果をあげなきゃならなくて、そのためにはやっぱり最初に誰かと組んで任務をこなさなけりゃならないんだぜ、と。
　イザとなったら刹那の初陣には自分が付き合うことも検討しているのだが、流石にまだ当人には秘密にしている。ただでさえ刹那には甘すぎると言われているのだ。教官と訓練生の関係を終えてもまだベッタリだなんて、いーかげん心配性にも程がある。
「けど、そうだな」
　エースになった刹那の姿を思い描いて結構サマになるじゃないかと笑みが零れた。
「お前がエースんなったら、たぶんグラハムとのツートップになるんだろうな」
「グラハム・エーカーと？」
　何故そこで奴の名前が出て来るんだと、無表情な中にも深い疑問を滲ませて年下の同僚が振り返る。
「当たり前だろ。実力が釣り合ってんならコンビを組む率も高くなる」
「フラッグもエクシアも近接戦重視だ。支援はどうする」
「んー、だからさ。お前とグラハムがツートップで、支援する形でキュリオス部隊を配置する。両翼をパトリックとフラッグ隊でカバーして、ティエリアは待機させてさ」
　あごに手を当てて考えを巡らせる。ニール自身は予報士の資格なんて持っていなかったけれど、こうして隊の配列などを検討するのは面白かった。グラハムやカタギリと共に航空戦術について熱く語り合うこともしばしばだ。
　現段階ではエースたるグラハムの負担が大きいのだが刹那ひとりが入るだけで戦術の幅が大きく広がる。戦術の幅が広がるということは即ち、生き残るための方法も増えるということだった。
「うん。いいなあ、エースパイロット」
　ひとり笑って肩を揺らす。
　刹那の身が危険にさらされることだけが心配でならないけれど、そんなことを言い出したら『ヴェーダ』との戦いにおいて本当の安全圏など存在しないのだ。
「頑張ろうぜ、刹那」
　ゆったりと伸ばした右手で頭を撫ぜてやると、何故だか物凄く不満そうな瞳で見上げられた。
「―――その時」
「うん？」
「その時、お前は何処にいるんだ」
　お前はエースと組んでいるんじゃないのかと。
　真っ直ぐに問い掛けられて瞬間的に答えに詰まったことは否めない。それでも一応、笑みだけは失わずに当たり障りのない言葉を返すことに成功した。
「オレは後方支援だな。中段からお前らをサポートさせてもらうよ」
　そう、答えはしたけれど。
　もしもそんな理想的な編隊が組めたならスメラギは最後の作戦を始動させるだろう。ソレスタルビーイングの全戦力を注ぐ最後の戦い。
　その時、自分は、皆から離れてひとりで『ヴェーダ』と対峙しているはずだ。
　この話はここでオシマイ、と言う様に更に何度か刹那の頭を撫ぜてから手を放した。
「昼飯まだなんだろ？　これからドックに戻ってハロと食べるからお前も来いよ」
「………分かった」
　未だ納得し難い雰囲気を滲ませながらも刹那はこっくりと首を縦に振った。
　整備員に頼んでおきたいことがあったと踵を返す姿に、先に行ってるからなと声をかける。食料調達を彼に任せたら必要最低限の飲食物しか持ってこないに決まっている。一足早く食堂に立ち寄って栄養バランスのよいものを用意しておくことにしておこう。
「ニール」
　歩き始めたところを呼び止められて振り向いた。
　真っ直ぐな強い光を湛えた瞳をそのままに、刹那は右手を高く掲げて、空を指差す。
「いつか、行くぞ。―――空に」
　いつの頃からかソレスタルビーイングで行われるようになった、それ。
　天を指差し、『ヴェーダ』を指差し、更なる高みを指差して。
　強い風に吹かれた身体が飛んでいきそうな錯覚を覚えながらニールもまた、右手の人差し指を伸ばして高々と天を貫いた。
　ああ、そうだ。

「そうだ。刹那―――お前は、空へ行け！」

　多くの者の想いを背負って、散っていった者たちの願いを乗せて、遠く、遠く。
　鋼鉄の破壊者も暗雲も蒼穹も全てのものを突き抜けて。

　
遥か、空へ。