『起きたのか？　よかった。意識が戻らないから心配してたんだ』

　だったら「病院」に連れて行くのが普通だろうに、個人宅に保護する辺り、何かを察しているのかもしれないと少々警戒を強めた。
　その「ニンゲン」は自己紹介をした後で、こちらの名前を尋ねてきた。
　僅かに残された記憶域から問い掛けに該当する単語を探し出す。

『………ティエリア・アーデ』
『そうか。綺麗な響きの名前だな』

　聞き慣れた言葉だったが、その表情を見ている限りは社交辞令とも思えなかった。
　現在地や保護してからの経過日数など基本的な情報を伝えた後で、彼は自分にどうしたいかを問うてきた。地上に残りたいなら里親を探すし、他の人間と関わるのが嫌なら自分の家を貸すし、行きたい場所があるのなら戦闘機で運んでやると言う。
　さしてニンゲンに興味を持たず、特に関わることもなく過ごしてきた己ではあるが、流石にこれはお人好しにも程があるのではないかと感じた。何か魂胆があるのかと疑った。この男はこちらの正体に気付いているのだろうか。見た目こそニンゲンと同じだが、中身が明らかに違う「これ」の正体を。
　相手は穏やかに笑い、大丈夫、お前が人間だってことはよく分かっていると、まるで分かっていない答えを返した。

『何故、そう言い切れるのですか。私は―――』
『お前は人間だよ。オレがそう思ってるんだ。だったらそれでいいだろ？』
『傲慢な』
『だってお前、捨てられたって言った時さみしそうだったじゃないか』

　そんな表情を浮かべるのは命ある存在だけだ。無機物なんかじゃない。感情があって言葉も交わせる以上、オレにとってお前は人間なんだと愚かな主張を繰り返した。どれほどに鏡を見たところで能面に近い色しか浮かべないこの顔の、何処に「感情」を見い出したのかひどく不思議に思った。

『とやかく言ったけど、焦る必要はないからな。傷もまだ癒えてないだろ？　ゆっくり考えるといい』

　それからも彼は何くれとなく世話を焼いた。初めの内こそ『ヴェーダ』の情報を有しているかもしれない自分に探りを入れているのではないかと、売り捌く心算でいるのだろうと会話すら拒んでいたのだが、付き合っている内にどうやら彼は愚かを装っているのではなく、本当に「愚か」なのだと分かってきた。
　戦いによって生み出される悲劇を激しく嫌悪しているくせに自ら戦火へ飛び込んで行く矛盾。傷つけられた過去を持つなら誰も傷つけないようひっそり生きていけばいいものを好んで鞭打たれに行く不可解さ。
　少なくとも身体的・精神的な危機は訪れないと漸く肩の力を抜いて眠ることができたのは一週間ほど経った夜のこと。
　彼の軍服の裾を掴まえて、あなたの所属する軍に自分も入れて欲しいと頼んだのは、保護されてから約一ヵ月後のことである。

『わざわざ戦いの場に戻らなくったって―――傷が、塞がらなくなっちまうだろうが』

　自分こそ未だ精神的な傷が癒えていないくせに、そう、呟かれた。




「サード・フェイズ終了………フォース・フェイズに以降………」
　只管、只管、残された記憶を拾い集めて繋ぎ合せる気が遠くなるような単調な作業。記録の断片を並べただけでは意味を成す『映像』になるはずもなく、それが正しい記憶なのか偽りの記憶なのかを判じる方法もなく、掴んでも掴んでも指の隙間から抜け落ちていく砂のような記憶の数々に聊かの苛立ちを感じないでもない。
　自らの精神を第一階層から第七階層まで分割してはみたが、階層が深くなるほど記憶の探索も難くなるのは仕方ないことだ。
　消去された記憶を『ヴェーダ』から取り戻すこと。
　自分の願いは「それ」にあると彼は考えているに違いない。だが実のところ、ティエリア自身は失われた過去に然程の価値を見い出していなかった。
　ただ、戦い続ける「ニンゲン」の営みに興味があった。
　実用的であるかは別にして、ソレスタルビーイングにとっても自分の存在は興味深いだろうと考えた。
　自分もまた、ある種の監視対象となることをよしとした。
　だからこれは一応は受け入れてくれた組織への義務感と、それからほんのちょっとぐらいは―――拾ってくれた彼のための。
「フィフス・フェイズ………終了………！」
　眉間に皺が寄り、操縦桿を握り締めた手に汗が滲む。
　如何に戦闘機内の特殊OSの力を借りようとも、独立AIが苦痛を和らげてくれようとも、脳みそを引っ掻き回されているような感覚が完全に消える訳ではない。
　だからこそ、事情を知る者の中にはこの行為に眉を顰める者もいる。
　それでも。まだ。
「―――っ！」
　突如、襲ってきた割れるような頭痛に思わず鈍い呻き声を上げた
『ティエリア！　ティエリア！』
「っ………大丈夫だ。問題ない。それより早く、いまの映像を出力してくれ」
　脳裏を過ぎったノイズ。
　捉えきれない記憶の欠片。
　深く潜れば潜るほど、念入りに「消された」痕跡のある記憶域。おそらく最深部では「消された」痕跡すら残さず綺麗に消え失せているのだろう。
　リョーカイ！　リョーカイ！　と耳を忙しなく動かしながらハロが目を瞬かせる。
　ヴァーチェのメインモニタにパズルを組み合わせるように映像が再構成されていく。
　埋まるピースと、埋まらないピース。
　暗い室内に佇む小柄な人影。あまりにも遠く、不鮮明で、表情を読み取ることすらできない。傍らに誰かいるようにも思えるのに判然としない。
　くすんだ黄色―――いや―――黄緑―――の、短い髪をした。

「子供………？」
『リボンズ！　リボンズ！』

　ティエリアの無意識に蓄積されていたらしい情報を掬い上げたハロが答えを返す。まったく聞き覚えのない名前だ。その名前を聞いた途端、失った「メモリー」が復活するなんて劇的な効果もなく、ただティエリアは静かに視線を強めた。
　顔が埋まらない。
　外見がよく分からない。
　それは、殊更に『ヴェーダ』がこの情報を消したことの証なのか。
　痛む頭を抑えて溜息をついた。長時間に渡ってダイヴすることはモレノに禁止されている。脳にかかる負担が大きすぎると言うのだ。そんなことで壊れるほど柔な造りはしていない、普通の「ニンゲン」と思ってくれなくて結構だ―――と、言い放つことは簡単なのだが。
　実際にその通りに行動すると、やたら口喧しい人物が約一名、ここに所属しているので。
　来た時と同じぐらい唐突にぽーんと音を立ててハロがコクピットから逃げ出した。流石になんの補助もなしにこれ以上の探索を続けようとは自分だって考えない。そして、もしかしたら「ティエリアが無茶をしようとしたら止めろ」と言い付かっているのかもしれないと夢想してしまうぐらいには、彼とこの独立AIの繋がりは深かった。

　ああ、まったく、本当に。
　無機物にまで愛情を注いで何がしたいのか。

『ハロ、ニールノトコヘイク！　ニールノトコヘイク！　ティエリア、イッショ！　ティエリア、イッショ！』
「私は行かない。好きにしろ」
『シャーネーナ！　シャーネーナ！』
「………」
　何処かから拾ってきたらしき単語を繰り返しながらハロが出て行く。自己学習を続けるAIの優秀さに感心したが、ガラの悪い言葉ばっかり覚えてきたら持ち主が泣くだろうとも思った。
　戻した視線の先には半ば以上が砕けてしまった継ぎ接ぎだらけの人物の画像。
　これが果たして自分の敵なのか味方なのか、ソレスタルビーイングにとって脅威となるのか救いとなるのか、そんなことは分からない。だが、この人物の居る場所が『ヴェーダ』の中であり、いまもまだ其処に居るのだと仮定すれば、いずれにせよ面白い結果にはならないだろう。

「―――私を捨てたのは、あなたなのか………？」

　ぽつり、と呟いたその後に。
　他の誰にも見られぬよう、再構築したばかりの画像を完全消去した。