―――刹那と喧嘩しました。

『ライル』という名前の人物は何名か在籍していた。
　しかし。
『ライル・ディランディ』という名前の人物は過去十年以上に遡っても見当たらなかった。

　名前だけが一致する人物のパーソナル・データも見たが、人種も血液型も骨格も顔つきも各々異なり、『ニール・ディランディ』との共通項を持つ者は確認できなかった。となると、血縁は血縁でも物凄い遠縁だったのか、軍とは全くの無関係で彼が地上に置いて来た縁者の名前だったのか、そもそも血縁と判じた己の勘が間違っていたのか、あるいは。

　誰かが。
　例えば軍の上層部が―――『ライル・ディランディ』の情報を消したのか。

　流石にその考えは突飛に過ぎる、たかが一軍人の情報を消去してどんな得があるのだ、それよりは「ライル」が名前や戸籍を偽っていた可能性の方が余程高いと考えながらも、何故か否定しきれない自分がいる。
「………どうしたものか」
　ベッドの縁に腰掛けてしばし考え込む。仕事は終わっているし、趣味のフラッグ作りもほとんど終わった。時間も時間だしそろそろ消灯すべきだが生憎とベッドは占拠されていて、隣で眠るにも狭すぎる。
　考えていた時間はごく短い。真っ直ぐにグラハムは軍の式典等に用いるサーベルを壁から取り上げた。鞘は装飾重視で、刀身を抜き放ったところで紙切れ一枚斬ることはできない。それでも武器らしい武器を身につけたがる己が性癖に知らず自嘲の笑みを刻んだ。
　床に腰を下ろして背中だけをベッドの縁にもたせかける。目を閉じれば聞こえて来るのは旧式の壁時計が時を刻む音と、自室前の通路を行き交う人々の足音と、深く寝入っているであろう彼の呼吸音だけだ。
　眠っている人物の近くにいると自分まで眠くなってくるとの説を聞いたことがある。細かな理由など知ったことではないが、確かに、一理ある。事実、然程の眠気を覚えていなかった自分も徐々に瞼を閉じつつあった。
　そろそろと意識自身が目を閉じようとした直前。
　部屋の前で誰かが立ち止まった気配に、視線を前へと戻した。いま、此処を訪れる可能性のある人物などほんの数名しかいない。
「ようやく来たか」
　不敵な笑みを浮かべてサーベルを壁に立てかけ襟を整えると、向こうから呼びかけられるより先に扉を開けた。相手は多少、意表を突かれた表情こそ浮かべたものの、声を上げるでも飛び退くでもない。やはり肝が座っているなと感心しつつ、するりと自らの身を向こう側へ送り込むと、静かに扉を閉めた。
　通路に他の人影は見えない。
「どうかしたかね、少年。君が私の部屋へ来るとは珍しいではないか」
　いつも通りの態度で、グラハムは刹那に問い掛けた。
　じっと揺るがない視線でこちらを見上げた少年は抑揚のない声で答える。
「………部屋に、いなかった」
　ニールの部屋に、ニール本人がいなかった。
「だから、―――此処に来た」
　だから、余所へ行っているのだろうと判断して此処に来た。
　他の者にも分かりやすいよう少年の発言を懇切丁寧に噛み砕けば以上のようになるのだが、グラハムの場合、事細かに確認せずとも直感で話が成り立った。
「そうか。果たして何番目に此処を訪れたのかは分からないがこの部屋に辿り着いたことは素晴らしい。私もつい先程、彼から事情を聞いたばかりだが、このまま彼を気落ちさせておくのは心苦しいからと和解を申し出に来たとの解釈でよいだろうか」
「………ああ」
「その意気をよしとする！　彼も喜ぶに違いない。大切な存在が表情を曇らせているとあらば是が非でも助けたくなるのが人情というものだ。ところで、これは私の個人的な関心ゆえの質問となるのだが、私は君が不機嫌になった理由は君が君自身の意志で同伴者を選べなかったことに由来していると考えているが、その考えに違いはないだろうか」
「………」
「尋ねる理由が気になるかね？　簡単だ！　私は君を好敵手だと考えている。同じ陣営でさえなければ空で一戦交えてみたいと考えるくらいにはね。訓練兵時代の君の一撃はいまでも覚えている。あれから更に腕が上がったはずだと考えれば純粋な空の騎士としては心も躍ろうというものだ」
「―――お前は」
　相対している者の饒舌さとは逆に、寡黙な印象を与える少年は訥々と言葉を紡ぐ。上官に向けるには、不躾だと思えるほどの、それを。
「お前は、捧げる剣を持っている」
　だが。
「オレは、持っていない」
　その違いだ、と。
　分かるような分からないような答えに、得心がいったらしきグラハムは大きく頷いた。
「それ故のガンダムだ」
　少年に動じる気配はない。言葉ではない、感覚的な部分で理解し合える関係は清々しいものだ。
　晴れやかな笑みと共に片手で己が胸元を叩く。
「君の覚悟のほどは理解した。だが、しばし猶予をくれはしまいか。確かに君の求める相手は私の部屋にいるが、そう、一時間だけでもいい。待ってもらいたいのだ」
　首を傾げる相手を見ながら、室内に居る人物を思って笑みを刻んだ。
　自分の唇に人差し指を当てるのは古今東西万国共通のジェスチャーだ。

「彼が眠っている」

「―――」
「どうやって謝ろうかと酷く悩んでいた。彼自身も、目の下に隈がある状態で君と話すことをよしとはしないだろう。私の意志ではなく、彼の自尊心のために幾許かの時間を与えてもらいたい」
「………」
　やはり、無言のままで。
　眼前の少年は僅かに首を上下に振ると、踵を返して歩き出した。迷いのない後ろ姿に、きっちり一時間後に再来する姿を思って自然と笑みが浮かんだ。あの少年との会話はいつだって飽きることがない。
　通路に出た時と同じぐらい静かに扉を開き、自室に舞い戻る。ベッドに横たわる人物を窺い見て、どうやら眠りを妨げることはなかったようだと僅かばかり安堵の息をついた。
　立てかけておいたサーベルを抱えて元通りの位置に座り込む。
　きっちり、一時間後。
　その時の自分は眠っているかもしれないと思いながら、それもまた良しとばかりに目を閉じた。




　ゆっくりと目を開けて視界に入ったのはやや煤けた印象のある天井。自分の部屋のそれとも医務室のそれとも異なるようだとイマイチ働かない思考をはっきりさせるべく手元を探れば、オレンジ色の球体が腕の中でクルリと回転した。
『オハヨウ！　オハヨウ！』
「ああ………おはよう、ハロ」
　でもいまは「おはよう」って時間じゃないだろうと、グルリと辺りを見回して時刻を確認する。微かな音を響かせる壁の時計は、記憶していた時刻から短針が更に進んだことを示していた。
　もぞもぞと上体を起こす。ぼんやりしたまま何気なくベッドサイドを見下ろして、ニールは声を上げた。
「う、わ………っ」
　グラハム、だ。
　この金髪は間違いなくグラハムだ。
　って、そもそもこいつの部屋に転がり込んでたんじゃないかどうして忘れてンだよオレの馬鹿！
　動揺しかけたが、自分が起きたと言うのにあまりにも反応がない。それ以前にサーベル腕に抱えて座り込んでる理由が分からない。お前は戦場の傭兵か貴人を警護する騎士かと考えて、常日頃、己が彼にどう呼ばれているのかを思い出して眉を顰めた。
　そぉっと傍らから盗み見た横顔はすーすーと軽い寝息を立てている。
（なんか、………物凄く、悪いことした気分）
　自分がベッドを占領してしまったから、彼はこうして床で眠る羽目になったに違いない。勝手にやって来て無意味に愚痴を零して何も言わず立ち去ることを三日間繰り返し、締めは他人のベッドの上で爆睡と来た。どんだけ迷惑かけてんだと両手で顔を覆う。こんなにも罪悪感めいたものを抱くのは、幾度か見てはいるけれども見慣れたと言い切るには難しいグラハムの寝顔が、いつだってこちらの想像以上に幼く感じられるからなのだろう。
　本当にこいつオレより年上なのかねえと頭を撫でそうになって、直前で引っ込めた。流石にそれはマズい。うん。マズいよな。
　ハロに喋るなよ、と瞬きだけで合図して、極力音を立てないようにしながら足を床に下ろした。
「………どーすっかなぁ」
　起きた以上は自室に戻るべきだが、無言で立ち去るのも、熟睡しているグラハムを起こすのも悪い気がする。眠ったままの奴を抱え上げてベッドに寝かせてやるのも体格的にできないことはないと思うが、途中で起こしてしまう可能性が高い。右手で軽く頭を掻いた。
「―――ん？」
　ふと、扉の前に気配を感じて顔を上げる。誰か部屋の主に用でもあるのだろうか。だが、事前に約束していたならば例え雷雨になろうと『ヴェーダ』が降ってこようと起きている男だ、グラハムは。ならば、十中八九は不意の来客。せめて代わりに対応するのが礼儀かとあまり軽いとは言えない腰を上げた。
「誰かそこにいるの、か、っ―――！？」
　声をかけながら扉を開けた瞬間。
　やや下方からじっとこちらを見上げる真っ赤な目と克ち合って、冗談ではなく息が止まった。
　え？
　なんで？
　なんで此処に刹那が？？
　と、扉を半開きにした体勢のまま固まっていたのはどれぐらいか。あたふたと意味もなく右手を宙に彷徨わせた後に、かろうじてニールは引き攣った笑みを浮かべた。
「せっ………刹那じゃないか！　こんな時間にどうした？　グラハムに用事でも？」
　微妙に上擦った言葉に少年は「違う」と首を振る。
「お前に会いに来た」
「へ？　オレ？　………あー………まあ、その、なんだ………」
　もしかして。
　先の件を一向に謝りにも弁解にも行かなかったからとうとう彼の堪忍袋の緒が切れてしまったのか。オマケに自分はここ数日、夜間に結構な割合で部屋にいなかったし、ひょっとしたら探し回らせてしまったのかもしれない。ああ、いよいよ本格的に幻滅されたかも。
「っと………悪かったな。色々と勝手に決めちまって。でも、新兵にだってちゃんと拒否権はあるからさ。なんなら今からでもミス・スメラギに掛け合って同伴者を―――」
「出撃時のフォーメーションを確認したいと司令部に行ったら、相方に全て説明済みだと言われた」
「は？」
「オレは何処を飛べばいい」
「―――」
「教えろ、ニール・ディランディ」
　その言葉に、ニールは何度か瞬きを繰り返した。
　ええっと、つまり。
　これは。
　出撃時のフォーメーションが云々で、その説明を自分に求めるってことは―――。
「………刹那ぁ」
　無意識の内にゆるゆると頬がゆるむ。へらり、と実に情けない笑みを浮かべて、嫌がられるのを承知で少年の頭を撫ぜた。
「そっか。そうだな。うん。ちゃんと説明してやるよ！」
　髪の毛をガシガシとかき混ぜてくる相手に少しばかり不満げな表情を見せて、刹那は自分の頭の上にある手をやわらかく押し退けた。
　早くしろ、とばかりに踵を返した背中に続こうとして、思い止まる。
　フォーメーションの話ともなれば機密事項扱いになるのだから廊下で立ち話をする訳には行かない。一番近い個室は勿論ここ、グラハムの部屋ではあるが、原則として任務外の人間の前で作戦に関する細かな話をすることは禁じられている。ならば行くべきは任務に関する資料も整っている自分の部屋、となるのだ、が。
　ついて来るはずの相手が追いかけてこないのを怪訝に感じたのだろう。数歩先で刹那がこちらを振り返り、無表情の端に疑問を覗かせている。
　たぶん、彼を随分待たせてしまった。すぐに謝罪の言葉と共に彼のもとを訪れなかったのは自分の落ち度だ。それでもやはり、黙ってここを立ち去ることには抵抗を覚える。
　唇に己が人差し指を押し当てた。
「その………悪いな、刹那。一時間でいいから待っててくれないか？」
　何故、と言葉の代わりに少年が目を瞬かせる。

「グラハムが眠ってんだ」

「………」
「熟睡してるみてーだし。勝手に押しかけといて勝手に立ち去るってのも失礼だろ？」
　愚痴も聞いてもらったし、との言葉は飲み込んで。
　だから先に部屋で待っててくれないか。一時間たったら、グラハムが起きていようと眠っていようと必ずそっちに向かうから、と。
　告げる先から少年の眼光が鋭くなっていくように感じるのは何故なのか。
　いかん。なんだかこれでは元の木阿弥になる気がする。
　焦ってズボンのポケットを探り、掌に当たった金属の感触をこれ幸いとばかりに突き出した。
「ほら！　部屋の鍵。先はいって、ミルクでもカフェオレでもコーヒーでも好きに飲んでていいぞ。暗証番号は知ってるよな」
「………知っている」
「なら問題ないな。ハロも連れてくか？」
「大丈夫だ」
　掌に落とされた銀色の鍵をマジマジと見詰めている少年の態度に、再度の怒りは招かずに済んだようだと冷や汗を拭う。刹那のことは教官時代から幾度となく自室に招いている。暗証番号を知られているのはセキュリティ上問題がありすぎると、ティエリア辺りが知ったなら目を吊り上げて非難してくるのだろうが、何故かこの少年に対しては警戒心が沸かなかった。
　スタスタと立ち去る後ろ姿にほっと胸を撫で下ろす。
　中途半端に開いたままの扉に背を預け、ふぅ、と深い息を吐いて。
（―――グラハムに、礼を言わないとな）
　ちっぽけな悩みに律儀にも付き合ってくれた同僚兼上司兼相方に、礼がわりとして今度メシでも奢ってやるかと考えて。
　それよりは酒の方が喜ぶのかもしれないとニールは小さく笑った。