「―――世界地図？」

　そうだよ、とブルーは頷いた。
「シャングリラの、僕の部屋に入る時の道筋を覚えているかい？　扉の前まで辿り着いた後に、『転送』する仕掛けが施されていただろう？　瞬間移動そのものは並みのサイオンじゃ行使できないが、ほんの少しの上下動くらいならシャングリラのシステムでも事足りる」
　基本的にはすべてサイオンだとしても、と付け足して。
　つまり、個々人の能力は低くとも、低い能力を増幅してくれるような、更には増幅した力が暴走しないよう導いてくれるシステムさえあれば、誰でも気軽に他所へ飛べるということなのだろうか。
　こちらが言葉にするより先に「ご名答」とブルーがまた笑った。
　淡い光に包まれた姿は青の間に居た頃を髣髴とさせる。
「システムを構築したのは僕だ。だから僕が行った場所しか行くことが出来ないし、未だ粗が目立つけれど、君も慣れたら＜メイル＞じゃなくこちらを使うといいよ。ハーレイやブラウたちも度々使ってるんだ」
「知らなかった………」
「大っぴらに語るような内容でもないからね。―――僕たちはこれを＜アストラーペ＞と呼んでいる」
　す、とブルーが頭上の地図を指し示し、真ん中から上へと人差し指で直線を描く。

「―――＜イエッツァー＞から＜ファレト＞へ」

　イエッツァーを表す円とファレトを表す円が直線で結ばれる。
　途端、身体が浮き上がるような感覚がして。
　無重力空間に放り出されたような頼りない浮遊感の後に、両足はしっかと地面を踏みしめた。
　は、と息を吐くジョミーを彼が振り向いて。
「ついたよ」
「え………？」
　新年早々驚いてばっかりだ、と思いながらあらためて周囲を検分する。
　路地裏はすっかり様相を変えており、先刻まではなかったはずの階段の踊り場付近に自分たちは立っていた。どやどやとうるさく音が響く角からひょっこり頭だけ覗かせれば、出迎えてくれたのは一様に初日の出を見ようと山へ登るヒトの群れ。
　視線の先には確かに―――ファレトの名所パルディシュモニム山の姿がそびえていた。
「ブ、ルー………これって………！」
「瞬間移動だって言ったろう？」
　ジョミーの反応がおかしくてならないのか、口元を抑えてブルーが笑う。
　少しだけ明るさを取り戻しつつある空の下で彼はこっそり耳打ちした。
　―――これはね、転移装置であると同時に、仲間を見つけるための手段でもあるんだ。他の誰が路地裏に紛れ込もうともミュウでなければあのシステムは反応しない。反応したら、その地区の担当者に自動的に連絡が行く。そうやって僕たちはかつてアタラクシアに潜伏していた時のように仲間を探しているんだ。と。
　語られた内容はなかなかに規模が大きいものでジョミーを感服させた。
　知らなかった。
　ブルーたちがそんなにも努力して仲間を探していたなんて知らなかった。
　力になれなかったことを悔やんで俯きそうになると励ますように肩を叩かれる。
「誰にも得手不得手がある。細かな制御を必要とする＜アストラーペ＞を管理するのは君の役目ではなかった。それだけのことだよ」
「でも」
　む、と少しだけ目を眇めて相手を睨みやる。
「体調は？　さっきの地図、10都市全域が写ってたじゃないか。そんな広範囲に神経張り巡らせてブルーは大丈夫なの？」
　難しい理屈や理論は分からずとも感覚的なところは分かる。
　ブルーは「自分の行ったことがある場所」と言った。即ち、青白い地図の中に描かれていた軌跡は全て彼本人が辿った道であり、現在も維持している『回廊』となるのではあるまいか。
　少し驚いたように目を見開いたブルーは、次いで、破顔一笑した。
「確かに根幹は僕が創り上げたし、システムの維持のために能力を裂いてもいる。『転移』しようと思ったら動力源は自らのサイオンだし、見知らぬ誰かが使ったならば確認に赴かなければならない。………でも、全部、ハーレイたちと分担してのことだ。幸いにして僕たちの仲間は10都市全域に点在してるし」
「本当？」
「ひとりで何でもやろうだなんて思わないよ。いまは、君がいるしね」
　だからあまり心配しないでくれと頭を撫ぜられる。同い年なのに未だ子供扱いされているようで非常に不満だ。今年度の目標に「ブルーから頼りにされる存在になるんだぞ」も付け加えねばなるまい。
　行こうと促す手に引きずられるように歩き出す。
　薄ぼんやりと辺りが明るくなってきている。黒と、青と、僅かな白で構成された世界だ。すべてが同じ色調を帯びている様は荘厳でもあり、不気味でもあった。
　先刻も言ったけれど、と。
　何故かやたら用心深く、ブルーは繋いだてのひら越しにサイオンで意志を伝えてきた。

（＜アストラーペ＞を使う理由はね―――行き先を、管理されたくないからなんだ）

　何の色も浮かべていなかった表情をゆるゆると苦笑に切り換えると、ブルーは「ごめんね」、と肉声で伝えた。
「いずれ君にも話すけれど………やっぱり今日はやめておこう。新年だもの」
「別に、今日だって」
「勝手だけど僕の話す気が失せてしまったんだよ。ほら、もう、空が随分と明るい」
　嬉しそうに微笑んでブルーは身軽に坂道を上がる。
　こうなっては何度問い掛けたところで応えてはくれないだろう。いずれ話すとの彼の言葉を信じて待つべきか、断固抗議していますぐ聞き出すべきか、瞬間的にジョミーは悩んだ。
　だが、無理矢理に聞きだそうとしたらブルーが悲しむだろうことが目に見えていたので今はグッと我慢する。
　大丈夫。
　彼と再会して以降、自分の忍耐力は否が応にも鍛えられている。
　坂道は大勢のヒトでごった返していて、これでは日の出を見に来たのかヒトを見に来たのかわかりゃしない。首都のやや外れに位置するパルディシュモニムは然程の標高はないが、海に接する側が断崖絶壁になっていて、そこから臨む景色は絶景だと以前から評判が高かった。
　これほどの混雑ではご来光の一部でも拝めれば御の字だろう。イザとなったら隙を見てちょっとばかり宙に浮いてみようかと考えてると、隣でブルーがこっそり「その時はステルスモードも発動だよ」と囁いたから、何だか楽しくなってしまう。
　繋いだ手はそのままに小走りに人波を避けて行く。道はいつの間にか石畳から小石の転がる荒れ道へと様相を変えている。砂利を踏みしめ、ところどころに生えている雑草を出来る限り踏まないよう気をつけながら足の回転を速めて。
「ブルー、こっち」
　人々の行く方角を見定めて空いていそうな方へと歩を向ける。
　ちょっとした急勾配。でも、自分たちなら手を繋ぎながらでもそんなに苦労はない。バランスを崩さないようこっそりサイオンを使うことは、ひょっとしたらブルーの主義に反していたかもしれないけれど。
　遠くに見えるであろう日の出を望む人々の頭の上、の更に一段高いところから眼下を一望する。
　薄蒼い世界に僅かな明暗を残す建物の影、空を行く船、まだらな模様を残す空。雲海。端の方から白み始めた光は遥か遠方の山々の稜線を微かに照らし始めていた。
　流石に此処まで上がってくる人間もそうはいない。本当に断崖の際で見たいならば数メートル下の開けた場所がベストポイントではあったが、人々の隙間から辛うじてご来光を拝むくらいなら一歩ひいた方がマシに決まっている。離れた場所に居た方がよく見える場合だってあるのだ。
　ふと、握ったままの手をどうしようかなと思った。目的地に着いたなら外しても問題はないが―――。
（少しぐらい、いいよね）
　ちらりと隣の綺麗な横顔を見遣ったが、特に気にした風でもないからそう考えておくことにした。
　ざわざわと周囲の人声が大きくなる。
　山際の光が強さを増し、中央の一点から徐々に周囲に染み渡るようにして光の筋が描かれていく。
「う、わあ………」
　誰も真似することの出来ない、人為的に創り上げることの出来ない、自然の織り成す芸術。
　灰色と青に染められていた世界がやわらかな黄金色と僅かな朱色に塗り替えられていく。目を細めて正面を見詰める人々の姿も、同様に照らされて地面に黒い影が焼きつく。
　知らず、ブルーのてのひらを強く握り締めていた。
　太陽が顔を覗かせる。
　山々を照らし、町並みを照らし、何処に何があるのか分からない曖昧だった世界を確かなものへ作り変えていく。ゆっくりと吹き付ける風も気のせいかいまは冷たさよりもあたたかさを、厳しさよりもやわらかさを伝えているようで。
　神聖な光景に胸が締め付けられる。
　思い出の光景が重なる。
　星の海を渡り、たどりついた地球。待ち望んでいたその姿を太陽はありのままに映し出した。容赦なく、正直に、厳然とした事実を携えて。

　―――真紅の、『地球』。
　ブルーは、あんな姿を求めていたワケじゃなかったのに。

「でも………いまは、元の姿を取り戻している」
　静かに、囁かれた。
　差し込んできた清浄な日の光を受けてブルーは眩しそうに目を細めている。
「あの姿もまた人類の業だ。君だけの責任じゃない」
「………」
「繰り返さなければいいことだ。あの姿を覚えているのも君だけじゃない。―――そうだろう？」
　確かに、そうだった。
　すぐに感傷に浸りそうになる己を叱咤した。ブルーの傍では気がゆるむのか弱音が表に出やすい。彼を護ると決めたはずなのに随分と頼りない騎士ではないか。
　ポケットに突っ込んだもう片方の手が何かに触れて、呼吸を落ち着ける。
　未だ嬉しそうに景色に魅入っているブルーの邪魔はしたくなかったけれど―――いま渡しておかないと永遠に渡せなくなりそうな気がした。
「ブルー」
「なんだい？」
「はい、プレゼント」
　握っていた手を解いて、あいたばかりの相手のてのひらに小さな箱をポンと乗せた。
　不思議そうにブルーが瞬きを繰り返す。
「お年玉がわりかい？　僕の方が年上なのに」
「いまは違うでしょ。それに、そんな洒落たモンじゃないです。思いついたのが昨日だったから………」
　照れ隠しにそっぽを向いても彼がほんわかと幸せそうな笑みを浮かべていることは気配で分かる。あけてもいいかな？　と前置きしてからブルーは箱を開けた。
　出てきたケースを開いて少しだけ意外そうな顔をする。
「懐中時計………」
「安物だけど」
　本当は、他にも色々と考えていた。寒い時期だからマフラーとか手袋とかコートの類がいいのだろうかとか、流行のベストセラー小説とか次回のデートを見越した映画のチケットとか美術館の割引券とか、いっそのことフトコロにかなり厳しいだろうヒカリ物とか。
　結局のところフィシスの意見は「あなたがくれるものなら何でも喜びますよ」に集約されていて、明確な助言など微塵も得られなかったが、ヒントはあった。

『ブルーにとっては、あなたと過ごすことの出来る、いまという時間こそが何よりも大切なのですよ』

　―――と。
　ならば時間を『見』れるようにと時計を買いに走った自分は短絡思考なのかもしれない。
　目を開いたまま静止しているブルーに不安が募る。ひょっとして気に入らなかったのか。あるいは、既に同じデザインの時計を持っていたとか―――。
「あ、のさ、ブルー。邪魔になるようだったら無理して受け取らなくても………」
　つき返されたら正直、凹むとは思うけど。
　けれども、何度目かの瞬きの後で苦笑を零した相手はすぐに否定を返してくれた。
「君からのプレゼントを断るほど僕が非情だと思うのかい？」
　非情じゃないけど時に無情だと思ってます、なんてのはこの場で口にすべきセリフではないだろう。
「確かに驚きはしたけど………でも、そうだね。驚いたのは君がくれたものよりも僕自身の抱いた感想かな」
「粒子時計が主流の時代になんで今更アナログ時計、とか？」
「そんなことじゃないよ。ただね、このケースを見た時、サイオンで中身を読み取るのはやめておいたんだけど」
「うん」
「この箱のサイズなら中身は指輪かな、なんて期待してたらしい。図に乗りすぎだね僕は」
「！」
　カッ、とジョミーの頬が真っ赤に染まる。
　ゆ、ゆゆゆゆ指輪って指輪って指輪ですか！　確かにヒカリ物も考えたけどせいぜいがネックレスとかブレスレットとかペンダントとかその辺りでした！！
　貧困！　僕の想像力って貧困！！
　―――などと動揺したジョミーが周辺の人々を無意識のサイオンでふっ飛ばさなかったのは、ひとえにさり気なくブルーがシールドを張ってくれていたおかげである。
「ありがとう、ジョミー。嬉しいよ」
　掛け値なしの笑みが返される。
　君と出会ってからの時間を、これから過ごすための時間を、この時計が刻み続けてくれるのならこれほどに嬉しいことはない。
　電池すら内蔵していない精密時計は螺子を回すことで動く。
　キリキリとその場で螺子を巻き、動き出した長針と短針を現在時刻に合わせてブルーはこころの底から嬉しそうに微笑んだ。備え付けの銀の鎖をコート下の内ポケットに取り付けて、懐中時計自体も服の内側に仕舞いこむ。
　ほとんど全身を現した太陽から視線を逸らしてブルーが含み笑いをする。
「実はね、ジョミー。僕からもプレゼントがあるんだ」
「え！　本当！？　………まさかブルーも時計？」
「残念だけど違う」
　互いが互いに時計を贈ったなら面白かったろうにとまた笑う。
「生憎と僕はまったく金銭をかけていないんだ。申し訳ないぐらいだよ」
「ブルーがくれるんなら何でも大切にするよ」
「長い間、大切にできるものでもないだろうなあ」
　口元に手を当ててブルーは窺うようにこちらを盗み見る。
　なんだろう。
　もしかして自分の私物管理体制を問われているのだろうか。言われるまでもなく自分の部屋はごった返していて惨憺たる有り様なのだが。
「ちょっと、目を瞑っていてくれるかな？」
「？　いいよ」
　言われるままに瞳を閉じる。と、然程間を置かずに。
　微かに。
「これからもよろしく、ジョミー」

　なにか。
　頬に。
　やわらかいものが。

「………！！？」
　混乱と共に目を見開けば驚くほど近くにブルーの端正な顔があった。まだ目を開けていいとは言ってないよ、と柳眉を顰められてもいまばかりはそんなん気にしちゃいられない。
「ブ、ブルーっ、い、いま、いまなに………っっ！！？」
「なにって―――キスだよ。ほっぺにだけど」
　なんの抵抗もなくさらりとブルーはその単語を吐いた。
「実は昨日、フィシスに相談したんだ。ジョミーに何かあげるべきなのかなあって。そうしたら『あなたをあげればいいじゃないですか』って」
「え、えええええ！！？」
　フィシス、グッジョブ！！
　じゃ、なくて。
　ならば、もしかしてもしかしなくても昨晩フィシスが中座した電話の相手は―――。
「―――言われたんだけど流石に君の意見も聞かずにキスなんてしたら嫌われそうな気がしたから、ほっぺたにしておいたんだ」
　いやだったらごめんね？　とすまなそうに首を傾げられた。
　のを、凄まじい速度で首を左右に振って全力で否定する。
　や、もう、ブルーからしてくれるならほっぺだろーが額だろーがいっそマウス・トゥ・マウスでも全く問題ナッシング。むしろカム・ヒア。プリーズ・ギブ・ミー。
　内心が見えているのか聞こえているのか知ってか知らずか、僅かにブルーは周囲の人目を憚るようにしながら耳元に口を寄せた。
「懐中時計だから、ほっぺたへのお返しだよ」
「………、それって―――！」
　さあどうだろう？　と彼は微笑むばかり。
　プレゼントを受け取った時にブルーが無意識に期待していたらしき物。
　真実それが入っていたならば彼は何を返してくれたのか。
　頬が熱くなるのを感じながら、もう、見ていられなくて彼のひとの笑顔から無理矢理に視線を正面へと向けた。今日の目的だったはずの初日の出は疾うに姿を現しきっていて、一番の見せ場が終わったことを知る。
　手探りで彼の右手を探し当ててゆっくりと指を絡めた。
「………精進します」
「急ぐ必要はないよ。そうだね、10年後ぐらいでいいかな」
「なんでそんな先？」
「10年後なら24歳だよ？　いい頃合じゃないか」
　1年毎の時は懐中時計が刻んでくれる。
　だからその間にゆっくり選べばいい。傍にいるべきか離れるべきか、贈るべきか贈らざるべきか、来た道と行く道と更にその先の未来のことを。
　君の行く道を制限したくはないんだよ。君は君の行きたい道へ進めばいい。
「僕が護るから」
　再会した時と同じ強さでブルーが告げる。
　結局、まだまだ自分はこのひとに叶わないのだと若干の諦観とそれ以上のいとしさを感じながら、堪えきれずにジョミーもはにかんだような笑みを零す。
「―――それは、こっちのセリフです」
「期待してるよ」
「まずは、いまから10年分。きっちり計ってお贈りします」
　宣言を受けたブルーは、「こう見えても僕は欲深だからね？」と口元に手を当ててからかうような笑みを頬に刻んだ。

「どうせくれるなら、君の一生分」