「―――っ！」

　目の前に現れたものに息を呑んだ。
　巨大な、2メートルはありそうな球体が鎮座していた。
　オレンジ一色で塗り固められた身体は随分と煤けていて、球体の上部にある丸いふたつの点はまさしく『目』だ。身体に走った切り込みがへの字口のようにも見えて、図体の割りには可愛らしく思える。球体なのに勝手に転がっていかない理由は、上部の二箇所から突き出した両腕が天井から吊り下げられ、下部の二箇所から突き出した両足が重量を支えているからだ。外見から受ける印象が子供向けの玩具に近い分、そのような扱いを受けていることに眉を顰めたくなった。
　カツリ、と靴音を立ててゲイリーが隣に並ぶ。
「ナリはこんなんだが、凄まじい破壊力を持つロボット兵だ。こいつが空から降ってこなければ、誰も『ガンダム』の存在なんぞ信じはしなかった―――」
　ある日突然、空から落ちてきたロボット兵。報告をしてきたのは田舎に住まう牧場の老夫妻だった。
『落下物』を引き取った軍部は様々な調査を行ったが、ロボットを起動させることは愚か、外装に傷をつけることすらできなかった。その身体が金属なのか粘土なのか、それすらも現在の科学力では判断することができないでいる。
「学者どもはコイツを『ハロ』と呼んでいたな。ま、意味はおいといて―――問題はそこだ」
「っ………！」
「見覚えあるよなあ？」
　同じ印がお前の家の古い暖炉にもあったんだからな、とロボット兵の腹付近を指差して笑う。
　そして。
「この石にもな」
　と、男が胸元から太陽石のペンダントを取り出した。綺麗な緑色の面には、『ハロ』と同じ、翼の意匠が施されている………。
　きつく唇と拳を噛み締めた。薄々と理解していたことではある。だが、そんなに簡単に受け入れてなるものか。単なる意地と理解しつつも拒絶の意を篭めて相手を睨みつける。
「この石はお前の手にある時にしか働かない。石は持ち主を守り、いつの日にか天空の城へ帰る時の道標としてお前に受け継がれたんだ」
「―――そんなこと、知らない。石が欲しいなら好きにしろ。オレたちを巻き込むな………っ！！」
「石がお前の手元になきゃ働かない以上、そいつは無理な話だ。そもそも、てめぇは『ガンダム』を宝島か何かのように考えているのか？　あれはかつて恐るべき科学力で天空にあり、地上を支配した恐怖の帝国なんだぜ」
「………」
「そんなものがまだ空中を彷徨っているとしたら、平和にとってどれだけ危険なことか分かるだろ？」
　―――嘘だ。そんなのは建前に過ぎない。
　だからこれは、分かり易く掲示された『逃げ道』だ。協力するのは悪いことではない、世界平和のためだ、後ろめたさを感じる必要も疑問を覚える必要もない、恐怖の帝国の復活を防ぐために手を貸すことは『正義』なのだ、と。
　ペンダントが眼前に突きつけられる。
「協力しろ。太陽石に城の位置をしめさせる呪文か何かをてめぇは知っているはずだ」
「………刹那に。会わせろ」
　爪の食い込んだてのひらに血が滲んでも、話はそれからだと馬鹿のひとつ覚えのように繰り返す。
　相手が口元を捻じ曲げた。
「手荒な真似はしたくねえんだがなあ。あのガキの運命はお前が握ってるんだぜ？　てめぇがこちらに協力すれば―――あいつを自由に身にしてやれる」
　やはり、か。
　想定の範囲内だ。奴が刹那の件を持ち出してくることは。
　だが、続いて男はこちらの予想だにしなかった言葉を口にした。

「素直に従っておいた方が身のためだ。―――『ニール・トエル・ウル・シュヘンベルグ』」

「！　なんで、その名前っ………！」
　思わず呻き、次いで、舌打ちした。
　しくじった。素知らぬ態度を貫けばよかったのに無様にも反応してしまった。内心で悔いるがそれ以上に純粋な驚きを禁じ得ない。あの『名前』は口頭で伝えられたものだ、自宅内のどんなものにも書き記していないし、連中に捕まった時だって口を割りはしなかった。
　なのに、何故。
　身体は動かずに背中を汗が伝う。
　目の前に突き出したペンダントを揺らしながら、ゲイリーは皮肉げに頬を歪めた。
「『ウル』は彼の地の言葉で『王』。『トエル』は『真』」
　滔々と語りながらグルリと背後に回りこみ、こちらの肩に手を置いて耳元で囁く。

「………お前はシュヘンベルグ家の正当なる王位継承権者。ニール皇子だ」

　そんなの。

　――――――嘘だ。




　僅かな凹凸を頼りに石の壁をよじ登る。指先が痛い。天井の材質はよく分からないが、少なくとも石ではないだろう。ならば、上手くすれば隙間から逃げ出せるかもしれない。
　かなりの時間をかけて数メートルの高さを這い上がった刹那は、ふと息をついた。
　直後。
「―――っ！！」
　手が滑り、敢え無く落下した。強く打った背中と頭が痛い。両腕で頭を抱え込んで呻いていると、不意に光が差し込んだ。
　扉が、開いている。
　銃を構えた兵が横柄に顎をしゃくる。
「出ろ」
「………」
　何の用だ。尋問でもする心算か。
　警戒心も露に岩牢から出た刹那の緊張は、兵の後ろに佇んでいる人物を見た瞬間に緩んだ。
　ロックオンだ。
　見慣れない若草色の服に身を包み、丸めた布を抱え込んでいるが、間違いなくロックオンだ。堪え切れない安堵と共に彼に駆け寄る。
「ロックオン、無事だったのか！！」
「お前こそ―――殴られてたじゃないか、大丈夫なのか？」
「問題ない。お前はどうだ。酷いことはされてないか」
　まるで年下の子供か頼りない女性に向けたような台詞にロックオンが苦笑を浮かべる。伸びてきた腕が刹那の頭を撫ぜた。
「だーいじょうぶだって。心配性だな、お前は」
「………？」
　その笑みに微妙な陰が覗いている気がして首を傾げた。
　彼の後ろに控えていた赤毛の男と視線がかち合っていよいよ焦燥感が増す。男は不審極まりない笑みを浮かべると、大仰に両手を広げながら近付いてきた。
「刹那くん、だったか。君を誤解していた。許してくれたまえ」
　なんのことか分からずに刹那はロックオンを見上げた。
　瞬間的に視線を逸らした彼は、だが、すぐに向き直ると困ったように眉を下げた。
「………刹那。悪いんだけどさ。―――『ガンダム』のことは忘れてくれないか」
「！？　な、にを―――っ」
　信じられない言葉に目を見開いた。ゲイリーがロックオンの肩に手を置く。
「『ガンダム』の調査は彼の協力のもと、軍隊が行うことになったんだ」
「軍の保護下に居れば海賊に襲われることもねえし、一般人を巻き込むこともないだろうしな。ほんと、すまなかった。お前とか、鉱山のひとたちに迷惑かけて」
「彼のことは軍が責任をもって保護する。安心してくれたまえ」
「これ、返すな」
　にっこりと笑う彼から渡された布の山、と思っていたのは、彼に貸した衣服であった。鉱山を歩き回ったお蔭で煤けてしまった上着、ターバン、手袋。綺麗な服に身を包んだいまの彼には到底似つかわしくないような。
　反射的に受け取ってしまった衣服を抱え込んだまま刹那は呆然と呟く。
「………どうしてだ、ロックオン」
「どうしたもこうしたもねえよ。こっから先はおとなの世界なんだ。子供は物騒なことに首つっこんでないで、いつもの暮らしに戻れ」
「馬鹿を言うな！！」
「馬鹿じゃねえよ。常識だ」
　にこやかな笑みを苦笑に変えて、ロックオンが刹那の頭を撫ぜていた手を離す。
　途端に襲ってくる喪失感。
「オレはこれから軍のひとたちと会議があるからさ。見送ってやれないけど、ひとりで帰れるよな」
「………」
「すまなかったな、妙なことに巻き込んじまって。………いつかお前が、空を飛べるよう祈ってるよ」
　じゃあな、と何でもないことのようにロックオンが踵を返す。
「―――何故だ」
　彼の背が遠ざかる。
　奥の扉が開かれる。
　振り向くこともなく。
「………何故だ、ロックオン！！」
　飛び出した身体をゲイリーに掴まれた。必死に腕を振り解こうとしても体格では向こうが勝る。
「お前も男なら、聞き分けることだな！！」
「離せ！！」
　だが、無情にも扉は閉ざされた。
　二度と開く気配のないそれに、こころの何処かで何かが壊れたような音が響く。

　―――行ってしまった。
　行って、しまった。
　行ってしまった………！！

　急に静かになった刹那の態度に満足したのか、ゲイリーが手を離す。
　自由に動けるようになっても刹那は呆然と奥の扉を見詰めたままだった。赤毛の男はポケットから取り出した何かを、「ほんの礼だ」と言いながらてのひらに握らせる。

　三枚の金貨。
　これが。
　こんなものが己が行動の代価だと―――。

　周囲の音が遠ざかり、視界が真っ暗になるのを感じた。

　………その後のことは、よく、覚えていない。
　ただ、荷物を返してもらって、要塞の正門付近まで送り出されたことは分かった。
　振り向いた先に聳え立つのは灰色の要塞。先刻まで自分がいた岩牢もあの中の何処かに位置しているはずだ。
　正面には道が続いている。町まで続く道。『日常』へと戻るための―――ロックオンが「帰れ」と促した
世界へと続く―――。

「………っ！！」

　グ、と拳を握り締めるとてのひらの中で金貨が擦れ合う音を立てた。確かな痛みを伝えてくるそれを仕舞うでも投げ捨てるでもなく、勢いをつけて走り出す。
　要塞に背を向けて。
　彼の居る場所に背を向けて、足下だけを見詰めて前さえも見ないで。
　彼の望んだ―――『日常』へ向かって。




「たーいした演技力じゃねえか」
「………黙れ」
　ゲイリーのからかうような言葉に返す声にも覇気がない。
　最初に閉じ込められていた部屋に戻ってきたロックオンは、深い溜息と共に窓の外を見詰めた。正門から出て行く小さな人影は、きっと、刹那だ。
　会議があるなんてのは勿論嘘である。体のいい道具でしかない自分が、そんな重要な場に同席させてもらえるものか。せめて刹那に心配だけはかけないように、未練が残らないようにと振る舞った心算ではあるが、きちんと笑えていたかが心配だ。引き攣った笑みになっていなかったろうか。
　後ろから近付いてきた男の両腕が首へと回る。嫌悪感がわく。だがいまは、それを避けようという気力すら沸いてこなかった。
　緑色の淡い光を放つペンダントが胸元で光り。
「思い出せ、この石を働かせる言葉を。約束さえ果たせばお前も自由になれる」
　ああ、それも嘘だな、と。
　あまりにも分かりきった事実を今更確認する気にはなれなかった。役目を終えたならば自分は折りを見て消されるに違いない。
　背後で扉が開閉する音と、鍵のかけられる音が響いた。
　窓際の冷たい椅子に腰掛けて額を窓へと擦り付ける。
　この部屋を出る前はどうにかして刹那と一緒に脱出できないかと考えていたのに、短い時間で随分と状況が変わってしまった。胸元のペンダントを探る際に自然と指先に服が触れる。支給された服は質がよくて手触りもいい。でも、刹那に貸してもらった服や手袋の方が暖かかったよなあと思って、あれだけでも返すことができて良かったと苦く笑う。
「これで、いい」
　もう二度と会えなくても、彼に危害が及ぶことはないから。
　だから。

「………これでよかったんだ」

　嘆くこころを握り潰すかのように、青年はきつく瞳を閉じた。