「教官」

　無遠慮なまでの力で肩を掴まれて、強制的に歩みを止めざるを得なかった。
　呼ばれた瞬間から嫌な予感はしていたが、振り向いた先の顔ぶれがあまりにも予想通りで溜息が零れてしまう。お前らが絡んでくるのは想定の範囲内だがいまは他に用事があるんだよ頼むから後にしてくれよどうしていつもいつもタイミングが最悪なんだこいつらは。
　と、愚痴りたくなる衝動をどうにか堪えて人好きのする笑みを浮かべる。
「お前らか。どうかしたのか？」
　三人の名をそれぞれ読み上げる。
　以前に刹那に絡んでいて、今回の組み分けで担当から外れた例の三人組は各々実に憎たらしそうな笑みを浮かべていた。
「いえ。実は、今日を最後に教官の担当から外れてしまうのがひどく残念で」
「迷惑かけっぱなしでしたからねえ」
「せめて最後に何か御礼でもと思いまして」
　さいですか。
　あまりにも在り来たりな誘い文句に内心、本気で呆れた。オリジナリティの欠如は軍隊で過ごすに当たって由々しき事態だぞ、などといつもよりやや辛辣なことを考えたのは、中年男性がまたふらふらと何処かに立ち去ってしまったからに相違ない。投身自殺は思いとどまってくれたようだが果たして何処に行ったのかと不安が付き纏う。
　本当に何もかもタイミングの悪い。
「別に、礼を言われるようなことは何もしてないぞ」
　一先ず当たり障りのない答えを返したが、向こうがこれぐらいで引き下がるはずもない。
「飲み物の一杯でも奢らせてくださいよ」
「地上に降りる暇は流石にないでしょうが、食堂ならこの時間でも空いてますよね」
　なるほど。流石に甲板では目立ちすぎるとの意識は働いている訳か。ちょっと考えたのち、ニールは「いいぜ」と安請け合いをした。何か企んでいるのかと逆に相手が警戒しそうなほどにあっさりと。
　勿論、何も企んでなどいない。ただ、このままここに居ても事態は進行しないと判断したまでだ。
　こちらが歩くのにあわせて三人もまた移動する。ニールの姿が他の人間から見えないよう自然に壁を作る姿に、こいつらこれまで何人の新人を甚振ってきたんだと眉根を寄せた。刹那との一件は氷山の一角に過ぎないと思い、それなりに注意してきたつもりではあるが、完全に防げてもいないのだろう。せめて三人とも個別の組に割り振るべきだったかと今更のように迷い、だが、それはそれでこいつらもお仲間がいなくて困るだろうとヘタレたことを考える。
　ふ、と。
　甲板から艦内に移る際に誰かの視線を感じた気がした。
　しかし、それが誰のものと確認するより早く甲板に至る扉は閉ざされる。
　艦内に住まう人間は多いが現時点でほとんどの訓練兵や教官は甲板にいるし、他の面子はそれぞれの持ち場で業務についている。食事をするにも早過ぎるこの時間帯、通路に人影は見えなかった。
　もはや隠すつもりもないのか、肩を押すようにして狭い通路に押し込まれたニールは目を閉じた。
　ああ、確かに自分は貧乏くじだ。
　貧乏くじというよりは単なる不運か。地上に居た頃は不良に絡まれることなど終ぞなかったのに、軍に上がってからこっち、下手すれば常に何かしら小競り合いに巻き込まれている。大半は自らのお節介が招いた事態だと自覚はしているが、勝手に降りかかって来る火の粉はどうすればいいのやら。
　壁を背に向き直る。
　気が緩んだのか自分たちの絶対的優位を確信しているのか、性質の悪い笑みを隠そうともしなくなった態度に「油断しすぎだ」と指導を与えたくなる。三人とも上背だけなら自分以上ではある、が。
　―――だから勘違いをする。
　揃ってニヤニヤと笑っている姿に肩を竦めた。
「………奢ってくれるんじゃなかったのか？」
「むしろこっちが奢ってもらいたいぐらいっすよ、教官。散々手厳しい指導をありがとうございます。お陰でこちらの面目は丸潰れだ」
「潰れるような面目なんぞあったのか？」
　―――との台詞は自重しておいた。
　彼らの言う『面目』とは、ひょっとして大勢の前で甲板走って来いと命じられたことを指しているのか。直接的な原因を考えれば刹那の方が絡まれても良さそうなものだったが、彼は神出鬼没だから捕まえることができなかったのだろう。だったら不幸中の幸いだ、こいつらにとって。あんな子供にまで手出ししやがったら即座にクビを切ってやる。覚悟しておけ。
　思ったより感情の沸点が低くなっている己に、まずいな、と密かに呟いた。
　どん！　と強く肩を押されて背中が壁に激突する。結構な痛みに僅かながら眉間に皺を寄せると下卑た笑いが返された。
「入隊の時期が数年違うってだけで、年下に教官面されたら年長者の立場がねえってんだ」
「なよっちいくせに軍で生き延びてこれたってのが信じらんねえな。パイロットってのも名ばかりで出撃したことないんじゃねーの？」
　………なよっちい。
　なよっちいってお前、これでも充分筋肉はついてんだぞ。確かにアレルヤとかハレルヤとかラッセみたいな男も憧れる麗しき大胸筋や逞しい上腕二等筋、八つに分かれた迫力ある腹筋と比べたら見劣りするけど中年のビール腹やもやしっ子よりゃ数段マシだろーが。
　などと思考を逸らしてはみるものの、襟首を締め上げられるのはどうしたって苦しい。
「言い返せないのか？」
「言い返せねーだろ、事実だかんなあ！　てめーみたいな優男は事務でもやってりゃいいんだよ！」
「どうした？　反撃できるもんなら反撃してみやがれ！」
　ゲラゲラと笑う声が耳障りだ。
　むかつくとか腹が立つとかそれ以前の問題として、単純に、人間性の低さを感じさせるような声音がひどく悲しい。おかしいよな、確かにオレたちは『人類』のために戦ってるはずなのにと聊か話を飛躍させながらも、ニールの手は襟首を締め付ける腕をしっかと捕らえていた。
　―――反撃できるもんなら反撃してみろ、だと？
　なら。

「じゃあ、遠慮なく」

「！？」
　言い様、相手の腕を振り払い足払いをかける。
　ひとりが転倒した隙に隣に突っ立ってる奴の襟を掴み、投げ飛ばす。顔面から床に激突した姿に同情することなく、漸く事態を悟って構えを取ろうとした最後のひとりに回し蹴りをお見舞いした。立ち上がろうとしていた最初のひとりの顎先に蹴りを叩き込めば、
「―――はい、終了」
　ものの十秒とかからない圧勝劇だった。伊達に軍隊に何年も勤めている訳ではない。
　にしても、幾らなんでも手ごたえなさすぎだ。どんだけ油断してたんだ。
　彼らを指導していた立場として情けなくなったが、つまるところ、反撃されるなどと思ってもみなかったのだろう。無抵抗な人間を多数の人間で甚振る。拳を振るうだけで逃げ出す。平伏す。媚びを売って諂う。そんな者たちしか相手にしてこなかったのか。
　ばたばたと通路の奥から足音が響く。
　数瞬の間を置いて見慣れた顔が姿を現した。
「ニール、大丈夫ですか！？」
「アレルヤ！　助けに来てくれたのか？」
　笑う青年の傍らで。
　呻いて蹲る三人を見て凡その事態を把握したらしいアレルヤが溜息をついた。
「………また絡まれてたんですね」
「またとはなんだ、またとは」
「だって毎年のことじゃないですか。不良あがりの新人に絡まれて通路裏に連れ込まれるの」
「それは―――」
　事実なので上手く言い返すことができない。
　僕たちも注意してたつもりなんですけど間に合わなくてすいません、ハレルヤはいまも別任務で席を外しちゃってるしと彼は謝罪を述べてくるが、もとより自分は成人男性なのだから護ってもらう必要はないと思うのだ。
　本当にこの兄弟は自分に甘い。所在なげに右頬をかいた。
　次いで、アレルヤの背後、通路の丁度曲がり角に佇む人物に気がついた。
　小柄なその人物は赤い瞳を大きく見開いている。偶々通りかかったとは思えない、とすると―――もしかして甲板から移動する際に感じた視線の持ち主は。
「セイエイ。お前がアレルヤを呼んで来てくれたのか？」
　思わず相手の頭を撫でたくなる衝動を必死に抑え込んで、半ば以上の確信を得ながらニールは問いを投げ掛けた。
　だが、何故か彼は不機嫌極まりなく。
「………問題なかったんだな」
「そりゃ、まあ」
　仮にも教官の任につく者が肉弾戦に弱くてどうする。アレルヤやハレルヤ、ソーマなどの体術を最も得意とする面子は別として、自分とて人並み程度の護身術は叩き込まれている。つい数ヶ月前まで地上をうろついてただけのゴロツキどもとは違うのだ。
「だったら―――」
　実に忌々しげに少年は視線を強めた。
　だが、それ以上の言葉を続けることなく、少年は素っ気無く立ち去ってしまった。何かを言いたそうにしていたのは確かだったのに。
　三人を容赦なく拘束していたアレルヤだけが苦笑を送る。
「なんとなく分かりますよ。あなたは無力じゃないんだから最初から抵抗すればよかったんです。軍隊では力はある意味、正義ですし―――まあ、この人たち以外にもあなたに害意を持っていた新兵はいたみたいですが、こうして実力を見せたからには連中も行動を控えるでしょう。丁度よかったのかもしれませんね」
「けどなあ。そーゆー連中だって、もしかしたら何か複雑な事情でも抱えてたのかもしれないだろ」
　尤も、事情を伺うこともなく問答無用で叩きのめすなんて大人気ない対応とったのも自分なんですけどね。って、え？　害意って何だ、害意って。オレってばそんなに皆から嫌われてたの？　少し、いや、かなりショックだぞ。
　―――なんてことを考えてても。
「でも、あなたが最初から猫なんか被らずに彼らをこてんぱんにのしていれば、少なくとも彼は心配しなくて済みましたよね」
　さらりと告げられた内容には、何故だかそれ以上の言葉を返すことができなかった。
　それが、ほんの数日前の出来事である。




　―――直近の記憶を思い出しながら周囲を見渡せば、やはり、ふとした瞬間に刹那と目が合う。
　ひとたび向き合ったならば相手から視線を逸らすことはほとんどない。だからいつも根負けする感じで自分から目を逸らすことになる。不誠実、なのかもしれないが―――真っ向から見詰め合っているのも非常に微妙だと思うのだ。これがグラハムならば喜んで無言の睨み合いに精を出すのだろうけど。
　彼の視線に意味を見い出したがるのは単なる自意識過剰なのではないかと悩むばかりの日々。ならばと正面きって問い質そうとすれば相手は無言の内にも不満を滲ませる。故にこそ彼は自分が「気付く」か「思い出す」ことを望んでいるのだろうとおぼろげに推測できても、記憶の底を浚ったところでどうにも合致する項目が見当たらない。
　なのに、こころの何処かでは確かに「知っている」気もするから振り切れないでいる。
　面倒だよな、と呟いたのは。
　自分に対してなのか彼に対してなのか分からなくとも、どっちにしたって結論が見えないことに違いはないのであった。
　溜息をついた後に柵から身を起こして食堂へと向かう。新兵の多くは既に食べ終わっているだろう。こちらも午後の鍛錬に間に合わせるためには早々に食事を済ませてしまわねばならない。同じように考えた教官クラスの人間が多かったのか、食堂はそれなりに混雑していた。トレイにサンドイッチやサラダやコーヒーを取り分けて空いている席がないかと視線を巡らす。
　すると。
（―――珍しいな）
　窓際の一画がぼっかりと空いている。
　そこに居るのは眼鏡をかけたひとりの少年だ。周囲は不気味な程に空席。誰も近付こうとしない。決して、決して、彼が悪い訳ではないのだが―――いつ何時、冷徹な言葉を向けられるか分からない美少年と食事を共にするのは百戦錬磨の軍人であってもなかなかに覚悟がいるということなのだろう。アレルヤやスメラギ辺りが居ればまた違ったろうが、生憎と彼と楽しく食事を取れそうな他の面子は食堂内に見当たらなかった。
　歩み寄り、正面の椅子を引く。
「空いてるか？」
「………どうぞ。ご自由に」
　ちらりと視線を寄越しただけで食事に戻ってしまう態度は実に素っ気無い。苦笑が零れた。
「相変わらずだな、ティエリア。食事の時ぐらい端末から目を離したらどうだ？　目が疲れるだろ」
「気遣いは無用です。私はあなた方のように無駄な会話で時間を潰すつもりはない」
「食事中の会話は無駄なことか？」
「職務に関連することならば話す価値もあるでしょうが、他に意味など見い出せませんね」
　そう言いつつも問い掛ければ答えてくれるのだから意外と付き合いがいい。ティエリアとは一時期、一緒に住んでいたこともあるからこの程度の反応なら慣れっこだ。
「そういや、この前モレノさんに会ったぞ。まーた無茶してるって？」
「ヴァーチェの基本性能をとことんまで試しているだけです」
「あー………そりゃあ心配される訳だ。お前、潜り始めるとキリがないからなあ」
　自身の出自に無意識ながらも不安を抱いているためか、単なる使命感ゆえか。
　理由はともかく、ティエリアは細身の外見に似合わず結構な無茶をする。健康にはモレノが逐一気を配ってくれているとしても当人が全く頓着していないのではどうにもならない。
　あたたかなコーヒーカップに手を添えたままニールはゆるく笑った。
「あんまり無茶はしてくれるなよ。頼むからさ」
「―――ふん」
　すぐにそっぽを向かれてしまったが無視された訳ではない。と、思いたい。
「ところで、あなたは」
　問いを発しかけたティエリアがすぐに口を噤んだ。
　訝しく思いながらも彼の視線を追って、ちょっと意外な人物に突き当たった。
　刹那だ。
　意外にもまだ食事を終えていなかったらしい。
　無言で隣に腰掛ける姿に「挨拶もないのか」と呆れたが、相席を断る理由もないので黙って受け入れた。いつも通り黒髪がピンピンと方々に跳ねている。誰かに切ってもらえばいいのに。
「セイエイ。食事まだ終わってなかったのか？　もうあと十分もしたら集合だぞ」
「問題ない」
　ぱくぱくと勢いよく食べ物をかっこむ姿は餓えた小動物のようだ。
「そうだ。丁度いいから紹介しておこう。こいつはティエリア・アーデ。こう見えても『ガンダム』ヴァーチェのパイロットなんだぜ」
　その紹介文に少しは彼も興味を惹かれたらしい。食事の速度が遅くなる。いい傾向だと内心でガッツポーズをとりながら、今度はティエリアに刹那を紹介する。
「ティエリア。こいつは刹那・F・セイエイっつって―――」
「知っています。新人の名前ぐらい一通り目を通しておくのが常識ですからね」
　………氷の如き冷たさで返された。
　一度の溜息ののち、新人と同僚の仲を取り持つことを少々断念したニールは正面へと向き直った。
「そういや、ティエリア。何か言いかけてなかったか？」
「別に」
「別にって―――機密事項を話したかった訳でもないんだろ？　気になるから話してくれよ」
「………家に。戻らないのかと思いまして」
　珍しくも顔を俯けながらティエリアが控えめな声音で話す。
　ああ、もうそんな時期かとニールは軽く微笑んだ。この時期に自分が故郷へ帰ることをティエリアは知っている。帰る理由も、勿論。
「折りを見て戻るさ」
「そうですか」
　呟き返したティエリアは静かにコップに口をつける。
　中に注がれているのはハーブティなのか、とてもいい香りがした。
　粗方食べ終わった自らのトレイを見て、冷えてきたコーヒーカップに眼を転じて、更に隣のトレイを何気なく見遣る。
　ふと、少年の赤い瞳に捉えられて戸惑った。
「―――どうかしたか、セイエイ」
「………」
「………オレの家の話題が気になったとか？」
　言葉や頷きは返らない。が、視線の強さが増したので当たったようだ。人付き合いが苦手らしい少年も、徐々に周囲に興味を抱くようになったのかと思えば喜ばしい。
　確かに、この時期の自分は家へ戻る。だからという訳でもないが。
「そうか。もし―――興味があるんならオレん家でも来てみるか？」
　提案したのは何も深い意図があってのことではなかった。
　ただ、驚いたように幾度か瞬いた赤い瞳を面白く感じただけで。
　きらきらと彼の目が輝いて見えたのは気のせいではあるまい。僅かに喜色を浮かべた刹那が口を開こうとした瞬間、

　バン！！

　テーブルを叩き割らんばかりの音に食堂が静まり返った。
　カタカタとトレイの上で食器が僅かに振動している。
　トレイをテーブルに叩きつけて耳障りな音を奏でた張本人―――ティエリア―――は、俯いたままふるふると肩を震わせていた。
「………ティエリア？」
「君はっ………！」
　あ。オレじゃないのか。
　自分から呼びかけておきながら、ニールはちょっとだけほっとした。
　眼鏡の奥にこれ以上はないぐらいきつい光を湛えて、彼は刹那を睨みつける。

「君は！　無礼だ！！」

　お前が言うか、とニールが突っ込むより先にティエリアはすっくと立ち上がる。更にはそのままの勢いで呆然とした人々の波を掻き分けて立ち去ってしまった。
　いつぞやの誰かさんを髣髴とさせる見事な去りっぷりだが、如何せん、完全に機嫌を損ねてしまったらしい。
（………こりゃ、後で謝りに行かないとなあ）
　あの調子ではただ謝るだけでは駄目だろう。尤もらしい理由をつけて任務にかこつけて尋ねなければ彼は会おうともしてくれないに違いない。
　ちょっと面倒なことになったかもしれないとテーブルに片肘ついたニールの服を刹那が引っ張る。
　赤い瞳はひどくあどけなく見えた。
「何か、まずかったのか」
「―――いや」
　おそらくティエリアは、自分がこの時期に家に戻る理由を知っているからこそ怒ってくれたのだ。
　刹那は何も知らない。
　何も知らないから責められるべきではない。
　それでも、「怒って然るべきだ」との意志を見せてくれたティエリアの好意を嬉しく思うと共に、素直に反応しただけで怒鳴られてしまった刹那にすまなく思う。
「なんにもまずくないさ。お前はな」
　結局は事情を打ち明けている人物が極端に少ない己がいけないのだと、間違いなく問題の所在を認識しながらもニールは困ったように笑いかけた。