―――ィィィイイ………！！

　耳を劈く轟音に『空』を見上げる。太陽を背景にふたつの機影が激しい交戦を繰り広げていた。片方の攻撃を片方が交わし、時に岩陰に隠れ、時に上空へと移動し、『ヴェーダ』の攻撃の届かぬ範疇で旋回しながら相手の隙を窺う。「異分子」である自分には彼らの姿がどちらも戦闘機であると捕らえられているが、当事者たちには、『ガンダム』も含めたすべての「敵」の姿が浮遊センサーとして認識されているはずだ。
　新たなる機体の登場に彼らは気付いていない。気付いていればあのような馬鹿げた行為などすぐにやめている。眼前の敵を倒すことに夢中になりすぎて新たな「敵」の出現に気付いていないのだ。空での戦いが初めてと思われる刹那はまだしも、グラハムに至っては何やってるんだと罵りたくなるような初歩的なミス。楽しすぎて気付いていないのか、気付いているけれども刹那との戦闘が楽しいから敢えて無視しているのか。
　いずにれにせよ通信機から聞こえてくる会話は、
『甘いな、少年！　そのような攻撃で私を倒せるとでも思ったか！！』
『邪魔だあああああ！！』
　………実は「会話」ですらなく単なる独り言の掛け合いで。
　ならばこちらも勝手にやらせてもらおうと、腹の奥が沸々とした熱で埋め尽くされる。
　わかっている。わかっているとも。
　こんなの単なる八つ当たりだ。大丈夫だと思っていたのに、割り切ったはずなのに、先日からの一件が頭の隅にこびり付いてどうしようもなく苛立たせてくれているだけなのだ。言葉での呼びかけなどしてやる余裕もないほどに。
　密やかに手元の操縦桿を調整し、鈍い音と共に照準をセットした。
　距離がある。相手の動きも素早い。敵は二体、こちらは一体。数の上でも不利だし、パイロットとしての腕前はグラハムの方が上だ。
　だが、いまのふたりに負ける気はしなかった。
「目標補足」
　鋭い眼光で遥か上空にいる二体を睨みつける。
「出力調整」
　決着を願うなら「同時」に仕留めてやればいい。簡単な話だ。
　グ、と引鉄に力を篭める。
　仮想現実の太陽を背景にふたつの機影が重なった瞬間。

「狙い撃つぜ―――っ！！」

　デュナメスの攻撃が二機を同時に貫いた。
　平衡感覚を失った影が回転しながら堕ちて行く。幾度も実際の戦場で目の当たりにした光景。現実ではないとしてもあれに乗り込んでいるのは刹那であり、グラハムだ。激しい爆破音と共に両機が地面に激突したのを悔しそうに見詰めてから、ニールは再度モニターを確認した。
　敵機なし。共にロスト。
　きつく歯を食いしばりながら仮想空間から退出する。
　現実に戻った瞬間に眼前のモニターを力任せに叩き付けた。室内に響いた鈍い音にイアンたちが驚きの色を浮かべている。でも、どうしようもない。
　黙って自らの行動を見守ってくれた彼らに謝罪や労いの言葉をかけることもなく部屋を飛び出した。
　シュミレーターのある中央の部屋に真っ直ぐに向かう。
　扉を開けた瞬間、席を譲っていたらしい困り果てた表情のアランと目が合い、ついで、頭を抑えなながらシュミレーターから出てきたグラハムと視線が交錯した。
　珍しくも「すまない、調子に乗りすぎたようだ」と反省の言葉を伝えてくる。普段ならば不機嫌な顔をしながらも素直に受け止めてやれたかもしれない。呆れつつも溜息をつくぐらいで済んだかもしれない。
　だが、いまは、駄目だ。
　目の前にちらつくのは全てを諦めきったような金色の瞳。所詮「ニンゲン」は「ニンゲン」なのだと言い切った彼の言葉、態度、絶望、それらの咎をひとりで受けきる必要はないのだと思っても、記憶の彼方に滅却するには早すぎる。
　ドン！
　強く、右の拳ですれ違い様にグラハムの胸元を叩いた。
　金髪の青年が驚愕の色を浮かべる。慌てて振り向いた彼の目に当惑と気遣いが滲んだのを敢えて無視して、いまひとつのシュミレーターへと歩み寄った。
　扉が開き、呆然とした体の刹那が姿を現した。未だ仮想空間と現実の切り替えが上手く行っていないのか、何度か頭を振る。大丈夫かと声をかけたくなるのを堪えて先ずは様子を観察する。意識はしっかりしているようだ。足元もふらついてないし、少なくとも表面上の問題は見受けられない。ぼんやりとしていた目がしっかりと自我を宿し、面を上げる。
　彼の視線がこちらに向いた瞬間に右の拳を振り上げた。
「―――！！」
　息を呑んだのは刹那か、グラハムか、アランか。
　頬に一撃くらった少年がもんどりうって倒れ込む。僅かな間を置いて上体を起こした彼の口元には血が滲んでいた。
「………どうして殴られたのか分かるか」
　落ち着きを取り戻すように握り締めていた拳を解いて軽く振る。
　蹲った体勢のまま刹那が真っ直ぐにこちらを見詰め返した。
「オレは撤退を命じたはずだ」
「遠い管制室の判断よりも現場の状況が優先される場合もある」
「それは、既に何度も戦場を経験したベテランのパイロットだけに許される特権だ。お前は違う」
「戦いなら慣れている」
「ひとりの戦いには、か？」
　断言してやれば僅かに刹那が目を瞠った。
　この場に留まるべきではないと判断したのか、グラハムがアランを伴って部屋を出て行く音がした。見送ることもせず、ニールは頑なに少年から目を逸らそうとはしなかった。
「―――確かにお前は戦場を経験してるんだろう。動きを見ていれば分かる。けどな、個々の戦闘力は勿論重視されるとしても、軍隊でより必要とされるのは統率力だ。全員が揃ってひとつの作戦を決行しようとしてるってのに単独行動を繰り返されたら困るんだよ」
「敵を倒した方が味方が攻撃されずにすむ」
「刹那！！」
　舌打ちと共に軍服の襟首を引っ掴んで刹那の身体を持ち上げた。小柄な身体は宙に浮き、爪先が辛うじて床に接する程度になる。彼の瞳は揺らがず、だからこそ余計にニールは苛立つと共に、どうしようもない切なさを感じた。
　どうしてこいつは、こんな―――子供なのに。
「何故、分からない！」
「分かっている。オレが命令に従わなかったからお前は怒っている。軍人は須らく命令に従う機械のような存在であれとお前は願っている。戦うのはニンゲンなのに」
「ああ、そうだとも。だが、それだけじゃない」
　ニンゲンを機械のように扱うつもりなんてないと建前を並べ立てることはしない。所詮は軍の狗。使い捨ての小石。代わりのきく歯車だ。分かっているし、理解しているし、その上で従軍しているのだから刹那の何処か責めるような言葉にたじろいでなんてやらない。
　我慢できないのは。
「どうして、ひとりで行こうとする………！！」
「っ………」
「単なるシュミレーションだと理解してるから無茶したんだとか言い訳すんなよ。完全に混乱してたろうが。お前はあの時、確実に『戦場』にいた。その上で撤退命令も聞かずに単独で戦い続けるのが上策か？　おやっさんの言葉を忘れたとは言わせないぜ。敵は機械だ。ニンゲンは死ねば終わりだが、連中は修理さえすれば何度でも甦る。オレたちが仕掛けてるのは圧倒的に分の悪い消耗戦なんだよ」
「―――だが、」
「敵を倒せばその間に味方が逃げられる？　ああ、確かにそうかもな。けどな、お前が援護に回らなかったために撃墜されちまった味方がいるってことを忘れるな！」
　ぐ、と、刹那が喉を詰まらせる。赤茶色の瞳を大きく見開いて何かを言いたそうに唇を開き、しかし結局はなにひとつ呟くこともなく。
　吊り上げていた身体を下ろし、それでも掴んだ相手の首元を解放することなくニールは叫んだ。

「―――敵を倒すことよりも、自分と仲間の命を守ることを優先しろ！！」

　それができないなら軍なんて辞めちまえ！！
　刹那が息を呑む。
　握り締めていた掌を離せば数歩ばかりの蹈鞴を踏む。彼にしては珍しい当惑と驚愕を瞳に滲ませたままこちらを見上げてくる。赤く腫れ上がった頬が痛々しかった。
　加害者である自分が心配するのはお門違いである。殴った拳の方が痛くとも、事これに関して謝罪するつもりなど更々ないのだから。
　幾許かの躊躇いを挟んだのちに、それでも、一言だけ呟いた。
「―――医務室でちゃんと手当てしてもらえよ」
　言い置き様に踵を返して部屋を後にした。刹那がどんな表情をしているかは分からない。きっと、理不尽な上司だと憤っているのだろう。確かに、メカニックであるイアンには「生き延びろ」と告げられはしたが、軍に所属している以上、捨て駒であることを意識して戦う局面の方が余程に多い。ともすれば敵を巻き込んでの自爆としか思えない作戦すらも決行される現場において、味方の命よりも敵の殲滅を優先されるであろう戦場において、ニールの言葉は愚かすぎるとも言えた。
　ニンゲンとしては正しいのかもしれなくとも、軍人としては間違っているであろう答え。
　扉の向こうではグラハムが腕を組んだまま壁に寄りかかっていた。目を閉ざしたまま微動だにしない彼の前を、何歩か行き過ぎたところで声を発する。
「………グラハム。悪いが、オレのクラスの皆に午後は自習にするって伝えといてくれないか」
「自習では彼らとてやる気が削がれてしまう。任せておけ。有意義、かつ有用な訓練を積んでおこう」
「頼む」
　漸く振り向いて口角を上げる。
　上手く笑えていたかは分からないそれは、案の定どこか歪んでいたのだろう。目を瞠った金髪の青年がすぐに沈痛な色を浮かべた。
「―――ニール。今回の件については私にも落ち度がある。好奇心に負けて無茶な真似をした。君が責任を問われるならば私も共に負うべきだ」
「あいつに手を上げたのはオレだけだ」
　ンなことよりもお前は教室に戻って皆を指導しといてくれよと曖昧に笑う。
「丁度いいと思うんだ。ちぃっとばかり―――苛々してて、さ。それを訓練の場にまで持ち込んじまうだなんて教官失格もいいところだ。只でさえ休みがちなのに不祥事まで起こして、申し訳ないったらありゃしねえ。クラスの連中にも顔向けできねえよ」
　ほんの少しでいいから冷静になるための時間をくれと言い残して。
　再び正面を向いて肩越しにひらひらと手を振った。背中に視線は感じるけれど、追いかけてくる声も足音もなかったことに安堵する。下手をすればグラハムにまで愚痴を零してしまいそうだった。それだけは避けたいと感じたのだ。
　プトレマイオスは幾つもの階層に分かれた深い船で、最下層には命令違反を犯した者や謂れなき暴力を振るった者などが独房に閉じ込められている。室内は狭く、白く、窓のひとつもなく、閉所恐怖症の人間ならばすぐに音を上げてしまうような場所だったが、自省を促すには適切な場所と言えよう。
　出入り口の前では今週の張り番であるリヒティがのんびりと椅子に腰掛けて寛いでいた。
「ニールじゃないっすか。どうしたんです。いま収監されてる面子に用事でもあるんすか」
「いや、そうじゃない。何処か空いてる部屋があったら教えてくれ」
「三号室なら空いてますけどね。―――何かあったんすか？」
　備え付けのファイルにさらさらと署名して手渡すと実に奇妙な表情をされた。自分で自分の収監理由を書く者などそうはいまい。
「部下に対して暴力を振るったため、って………え？　ニールが？」
「始末書を書く前に自己反省させてくれ」
　苦笑いしながら出入り口を潜り、リヒティに自分専用の端末を押し付けてから三号室の扉を開ける。
　きちんと閉めてくれよと頼んで扉を内側から閉じると、僅かな躊躇いののちに施錠される音が響いた。次いで、微かに響く電子音。独房の鍵は旧式の鍵と電子ロックを併用した二重施錠となっている。これでもう中からはどんなに望んだところで開かない。
　深く溜息をついて床にへたり込むと背中を壁に預けた。
　窓もない、家具もない、音もしない、天井付近に取り付けられた照明が放つほのかな光のみがすべてを照らす狭い部屋。
　膝を抱え込むようにして顔を埋めるとどっと疲れが襲ってきた。一晩寝たことですっかり回復したつもりでいたが、本当は違ったのかもしれない。無理をせずに休めばよかったのだろうか。演習はグラハムかアレルヤに任せ、自室に篭もって思う存分後悔と反省を繰り返していればよかったのだろうか。そうすれば喩え同じような出来事が起こったとしても―――刹那を殴ったりせずにすんだのだろうか。
　右手が痛い。
　殴ったことを謝るつもりはなくとも、いざという時に拳を振るうことでしか咄嗟の感情を表現できない己を苦々しく思うのだ。もしもこれが以前に会ったアザディスタンの皇女ならば優しく言い聞かせることで刹那に大切なことを伝えられたろうに。
　痛み出した頭を抱えると本当に小さな声で「ちくしょう」と呟いた。




　―――どれぐらいそうしていただろうか。
　照明がつきっぱなしの独房の中では時間の経過さえも曖昧だ。これまでに培ってきた経験と体内時計の様子から二、三時間程度しか経っていないだろうと凡その判断を下す。
「つっ………」
　蹲った体勢で眠っていたために体中が痛い。軽く目頭を抑えて自らの状態を確認する。
　体調は、悪くない。腹も減っていないし喉も渇いていない。実際に外に出て誰かと話してみるまで断ずることは難しくとも、苛立ちは、たぶん、少しは収まった。誰かと話すならばスメラギかグラハムかセルゲイがいい。いずれにせよその三名とは謝罪も含めて顔合わせに行く必要を感じていた。特にグラハムには色々と迷惑をかけてしまっている。彼の言葉通り、刹那との戦闘を不必要に長引かせたのは彼の落ち度と言えなくもなかったが、だとしても、自分が刹那を殴っていい理由にはならない。あれは口頭で注意すれば済む話だった。きっと。
『………ニール。起きてますか』
　見えない場所からリヒティの声が響く。
「ああ、起きてるよ」
『食事の時間っす。これから持って行くから待っててください』
　ぶつりとマイクの切れる音。
　立ち上がる気にもならず、やや背筋を伸ばしたのみで壁に持たれたまま彼の訪れを待った。
　ガチャ………
　ゆっくりと扉が開き、食事を載せたトレイと共に来訪者が姿を現す。
　途端、青年は微妙に眉間に皺を寄せた。反応に迷うが、独房に逃げ込んだお陰で「逃げ場」がない。相手の性格を考慮すればこうなることを考えておくべきであったかもしれないと悔いた。
「食事だ」
「―――ありがとな」
　赤茶色の瞳は相変わらず揺るがない。
　少年の頬に貼られた湿布は見ているだけでも痛々しいが、ちゃんと医務室には行ったんだなと妙な安堵を覚えながら、ニールは刹那からトレイを受け取った。
　メニューはパンとスープとサラダとコーヒー。ところがこのサラダ、トマトやレタスなどは本当に少しだけで、大半はジャガイモとかフライドポテトとかマッシュポテトで占められていて、お前の頭ン中のオレはどんだけジャガイモ好きなんだよと笑いたくなってしまった。
　受け取るために浮かせていた上体を再び壁に預けて膝の上にトレイを乗せる。程よい重みが心地よい。視線をかわした相手は何か言いたそうでもあるのだ、が。
「刹那。待ってなくても大丈夫だぜ。食事が終わったらモニターごしにリヒティに合図するからさ」
「………」
「明日も訓練早いんだろ？　グラハムが張り切ってプログラム組んでるだろうしなあ。あいつはあんなんでも軍のエースだから戦闘機のパイロットを志すなら習っておくにこしたことはないぞ」
「………」
「オレの進退については―――明日になったらミス・スメラギから指示があるだろうし。な？」
「オレは」
　滔々と語るニールの言葉を遮るように刹那が声を発した。
　赤茶色の瞳が揺らめきを増す。垂らした両腕は時に強く、時に緩く拳を握り締め、必死に何かの決意を促しているようにも思える。
　やがて、意を決した少年が視線を鋭くして言い放つ。
「オレは―――お前に会ったことがある。ニール・ディランディ」
「………そう、なの、か？」
　悪いと思いつつも青年は素直に驚きと共に答えを返した。
　刹那の瞳や態度に妙な既視感を覚えたことはある。だが、既視感なんてのは大抵が脳の錯覚によるものだし、単なる勘違いだろうと片付けていた。
　何度か瞬きを繰り返して、思い巡らす。
　会ったという彼の言葉が本当ならば、いつ、どこで、どんな風にあったのだろう。刹那は印象的な少年だから自分が彼を覚えているならまだしも、平凡な己が彼の記憶に残るとはどんな事態だ。この場にスメラギやアレルヤが居たならばニールも他と比べて色々と印象的なのだと呆れながらに教えてくれただろうが、生憎この場に彼らは居なかったために、その辺の事情は理解しないままに青年は首を傾げる。
「お前が思い出すのを待っていた。此処に来た日から、ずっと。お前はオレを『刹那』と呼んだ。だから、そう呼ばれるのを待っていた」
「………」
「今日のことで確信した。お前は変わっていない。変わっていないからこそオレのことを覚えていない。オレにとっては印象深くとも、お前にとっては日常茶飯事の出来事だったということだ」
　―――徐々に罪悪感が強くなってくるが、どうしても思い当たる節がない。
　青年は何とはなしに己が頬を指でかきながら途方に暮れる。
　そもそも彼は今日の殴った、殴られたに関して話をしに来たと思っていたのだが、違うのだろうか。どうして自分と刹那の初対面がいつだったかなんて話題になっているのだろう。
　疑問は瞳に滲んでいたのか、少年が不意に視線を和らげ、遠くを見るような眼差しになる。

　お前は覚えていない。それでも構わない。
　オレが覚えている。オレは覚えている。
　忘れたりしない。忘れるはずもない。何故なら、あれは。

「オレが―――軍隊を志す全ての切っ掛けになった」

　あの、出来事は。