「まーけーるーかあああああ！！」

　女海賊の掛け声にあわせて勢いを増した車が後部列車に激突、そのまま豪快にも先頭車両に『連結』した。
「くっ！」
　車にもド根性ってあったのか！？
　からくも車両の挟み撃ちになる運命を逃れた刹那は、次いで貨物列車の先端についているハンドルに手をかけた。こうなったらブレーキをかけてやる。
　ゴォッ！！　と耳切る轟音と共に列車がトンネルに突入する。手元なんてほとんど見えない。
「よっしゃー！　そこで待ってろよ！」
　貨物部分を挟んだ遠く、車の上で赤毛の男が叫ぶ。
　死に物狂いでハンドル回してる姿を嘲笑うように、向こうはハードルの要領で列車の仕切りを飛び越えてくる。まずい。
「っっし！　覚悟しろ、クソガキ―――！！」
　敵の手が刹那を捉える、直前。

「狙い撃つぜええええ―――っっ！！」

　威勢のいい啖呵と共にすっ飛んできた石炭が「カキーン！」と男の額に当たった。
「………」
　哀れ、頭上に星を飛ばしながら男が昏倒する。
　その間にしっかとブレーキを利かせ、刹那は先頭車両へと飛び乗った。急停車した貨物部分が連中の行く手を遮る。背後から置き去りにされた海賊たちの罵声が響いてきたが意に介さない。
　バックミラーで様子を窺っていたモレノが上機嫌に笑い声をあげた。
「はっはあ！　やったじゃねーか、刹那！」
　機関士への言葉は返さず、ただ頷きのみを返す。
　かまたきに精を出している青年の背後から呼びかけた。
「―――ありがとう。助かった」
「なあに。あんぐらいお安い御用だって」
　カラカラと笑うロックオンも随分楽しそうだ。知らず、自身も表情を緩めて片手を差し出した。
　かまたき役を交代するつもりだったのだが、「いいからやらせろよ」と笑顔で拒否される。確かに、体力だけなら考える余地もなく彼の方が上だろう。それでも、無骨なスコップなんて似合わないと思えるのは偏に青年の肌が白いからだろうか。
　肩から提げていたザックの中を探って無言で手袋を差し出した。自分にはまだ大きい、親が残した片身のひとつではあるが―――。
「使え」
「え？」
「使え」
「………サンキュ」
　にへら、と照れたように、恥ずかしそうに笑う彼の。
　戸惑いながらも受け取った手袋を身につけて笑いかけてくれる彼の、身体の一部だけでも保護できるのなら、それで充分に感じられた。
　このまま進めば数分と待たずに隣町に着く。そうしたら警察に駆け込んで、事情を説明して。
（それから）
　身柄を保護してもらって、遠くに住んでいるようなら飛行船か車で送ってもらって。
（それから―――）
　それから？
　………どうもしない。
　いつもの日常に戻るだけだ。炭鉱で働き、いつか空を飛ぶことを夢見る毎日。隣で鼻歌うたってる彼とは、ただの行きずりの相手として互いに記憶に留まるだけの関係となる。
　それは。
　それは、ひどく―――。

　ボォォォ―――ッ………！

「！」
　やたら近くで鳴り響いた汽笛にハッとなる。
　窓から首を突き出すと、ゴツい外装をした列車が真正面からやって来るところだった。
「軍隊のおでましたあ、珍しいな」
　モレノが訝しげにしながらもブレーキをかけた。貨物部をすべて切り離してしまった通常の列車と装甲列車では重厚さも迫力も何もかもが違う。ギリギリと音をたてて両方の車両が止まる。互いの間隔は10メートル前後と言ったところか。
「おい、悪いがこいつらを保護してやってくれないか！　悪漢に追われてるんだ」
　モレノが声を張り上げた。
　装甲列車は軍の物だ。故に、乗っている人員も軍・政府の関係者か余程の犯罪者に限られる。バラバラと降りてきた影は一様に軍の迷彩服を纏っていて、それ以外の人物も仕立てのいい黒服と黒眼鏡を身につけていた。
　彼らの姿を刹那は何とも思わず見詰めていた、が。
　黒服の連中に続いて装甲列車から降りてきた男に眼が留まった。
　赤い。
　赤い髪をしている。
　先刻追いかけてきた海賊の一味にも赤毛の男がいたが、それよりも更に毒々しい、血のような赤だ。背が高く、スーツを着込んだ姿も様になっている。黒眼鏡の連中に会釈されながら線路に足をつけた男はこちらを見て。

　―――背筋が凍るような笑みを浮かべた。

「………っ！」
「ロックオン？」
　真後ろで青年が硬直していた。表情は青褪め、ただでさえ白い顔が更に白くなっている。
　彼はきつく、唇を噛み締めて。
「………元気でなっ！！」
　一目散に駆け出した。
「ロックオン！？」
「逃げたぞ！！」
「っ！！」
　脇を擦り抜けようとした黒服に咄嗟に足を掛けて転倒させた。そのまま青年の後を追って駆け出す。
　罵声と共に黒服たちが立ち上がり、刹那の後を追いかけようとする。
「そりゃっ！！」
　掛け声ひとつ、モレノがロープを引くと大量の水蒸気が辺りに噴き出した。視界を塞がれて線路上が一時騒然となる。
　その間に刹那は徐々に、しかし確実に青年との距離を詰めつつあった。コンパスの長さなら向こうが有利だが、彼は長い巻きスカートに足を取られている。追いつけないはずがない。
「ロックオン、どうしたんだ！」
「来るんじゃねえええええ！！」
　聞く耳もたないとはこのことか。線路上を疾走する影を追って苦虫を噛み潰したような顔になる。
　足の回転を速めた少年の視界に懲りずに追ってきたオートモービルが映る。こんな時にややこしい真似を………！　相変わらず線路を粉微塵に吹き飛ばしながら突っ込んでくる。
　ヒトの足が車に敵うはずがない。あっという間に距離を詰められて。
「撃て―――っ！！」
　折悪しく、海賊を狙った装甲列車の一撃が陸橋を揺らした。
「くっ！！」
「うわっ！？」
　間近に迫ったオートモービルを交わし様、眼前に青年の腰にタックルかけて飛び降りた。
　寸でのところで片手を枕木の端に引っ掛けた真上を装甲列車の爆撃と、突き当りの壁に正面衝突したらしいオートモービルの破片が襲う。
「っ………！」
　腕が、痛い。
　千切れそうだ。
　意地を頼りにしがみ付く枕木の端は徐々にふたり分の重みで垂れ下がり、パラパラと崩れかける木片が頭や腕に降りかかる。
　下を見てはいけない。
　見たら、最後だ。
「せっ………つ、な………！」
　右手首を握られた青年が動揺も露に見上げてくる。
　だが、いまの刹那にはそれが見えない。見ている余裕がないからだ。
　青年は空いている左手を無理に伸ばして、あろうことか刹那の手を解こうと必死に巻きつけてくる。
「刹那、手を離せっ………お前、まで、落ちちまうっ………！！」
　うるさい、黙れ。
　ごちゃごちゃ言わずにおとなしくしていろ。お前の言うことなんて聞かない。この手は離さない。
　歯軋りをしながら。
　強い意志を篭めて睨みつけると僅かに相手は怯んだようだった。

　瞬間。
　手が、滑った。

「――――――っっっ！！」

　遠くの悲鳴。違う。自分の悲鳴か。いや、傍で見ていた連中の。
　陸橋が、列車が、空が遠のく。
　見えなくなる。意識が消えかかる。空気が、頬を切る風が、冷え込んだ背筋が手が足が宙に伸ばされた手が。
　掴んでいた相手の右腕を必死になって手繰り寄せる。
　その時。
「………？」
　自分たちがあたたかな緑色の光に包まれていることに気付いた。
　目を瞬いても光は消えない。現実に、溢れている光。
　風がゆるみ勢いが弱まり寒さが遠のいて。
　ニールの胸元から覗いたペンダントが慈愛に満ちた緑色の光を周囲へと棚引かせている。青年が呻くような声を上げた。

「太陽石………っ！」

　―――太陽。
　そうか、これは太陽の光なのか。
　真夏のような強さは持たず、ただ只管に春の木漏れ日を思わせるようなあたたかな光。
　己を取り巻く環境を改めて確認して、絶句した。
　浮いている。
　少しずつ下降しつつはあるが、確かに浮いている。飛んでいる。ゆらりと風に靡く髪も、服も、近付いてくる地上も遠ざかりつつある陸橋も。

「飛んでいる………っ！」

　すごい。
　本当に。
　本当に本当に浮いているのか、空を飛んでいるのか―――自分は！
「う、―――わあっ！　馬鹿！　手を離すな！！」
　興奮のあまり解け掛かったてのひらに慌てて青年が取り縋る。しっかと両手で握り締めてきた彼の姿に、何とはなしに文句が零れた。
「手を離せと言ったり、離すなと言ったり、勝手な奴だ」
「う―――」
　青年自身、思うところがあったのだろう。ぐうの音もでずに面を俯けてしまう。
　眼下に広がるのは深く暗い竪穴だ。かつての炭鉱の名残に自分達は差し掛かっている。無理に方向転換したとて逃げ回る場所は限られている。
　ならば、いっそ。
「………大丈夫だ。このまま底まで行くぞ」
「あ、ああ」
　ふうわりと茶色の髪を揺らめかせながら青年が困惑と共に頷き返した。戸惑っている相手を励ますように、力づけるように、刹那は強くてのひらを握り返した。
　上からは軍の装甲列車が攻撃を開始した音が響いてくる。
　海賊を追い払っているのか。丁度いい。その間にこちらは安全圏まで逃げ延びさせてもらうとしよう。何処に行けばいいのかなんて実のところ少年にも全く分からなかったのだけれど。

　―――ひとりじゃなければ、何処までだって行けるさ。

　そう、思った。