フィ………ン………

　硬質な澄み切った音が鼓膜を揺らしている。
　ロックオンの前を進む男は静寂の中に無作法に入り込み、葦を両腕で薙ぎ払い、中央のオブジェに近付いた。
　力ずくで枝を取り去り、千切り取り、投げ捨てて。
　零れ落ちる光が強くなった。
　中を窺い見た男が感嘆の声を上げる。歪んだ声と共にこちらを振り向いて。

「見ろ。この巨大な太陽石を！」

　―――それは。
　正八面体をした、中空に浮かぶ巨大な太陽石であった。

　回転に伴い定期的に投げ掛けられる光は波間に漂う如く強弱に揺れている。恍惚と見上げる男の顔も、呆然としたロックオンも、等しく澄んだ湖の色に染め上げて。
「大したもんだぜ、『ガンダム』の力の根源ってやつは―――700年も王の帰りを待っていたとはな」
「700年？」
「お前の一族はそんなことすら忘れちまったのか」
　嘲りのセリフを吐き捨てて男は辺りを見渡した。この辺にあるはずだとメモを片手に背の高い葦を薙ぎ払っていく。
　然程離れていない場所に、黒曜石で作られたような真っ黒い石碑があった。腰ほどの高さもあるそれの表面には細かな文字が刻まれている。内容までは定かではないが、上層部の墓守達の護っていた石碑と同じ文字であることだけは辛うじて判断できた。
　手中のメモと石碑の文字を見比べた男が乾いた笑い声を上げる。
「黒い石………伝承の通りだ………！　―――読める、読めるぞ！」
　ロックオンは、徐々にこの男に薄気味の悪いものを感じ始めていた。
　戦闘狂とか、財宝や力に興味があるとか、一般にも見受けられる特質とはまた異なる違和感。
　何かが―――何を―――ここまで―――奴を『ガンダム』に惹きつけるのか。
　ごくり、と唾を飲み込んだ。

「お前は―――『誰』なんだ………？」

　小さな声が虚ろな空洞に響いた。
　メモに何やら書き込んでいる男は振り向かない。ただ、歪んだ笑みを頬に張り付かせて愉快そうに声を上げる。
「簡単な話さ」
　オレもまた秘密の名前を持っているんだよ。『ニール』。

「『アリー・パロ・ウル・シュヘンベルグ』っつう、ご大層な名前をな」

　さらりと。
　大した事実ではないように告げられたそれを。
　瞬間的にロックオンの耳は理解することを拒否した。
　だが、意志など関係なしに届いた音はいずれ言葉として処理される。強張った表情の青年を嘲笑うように大仰な素振りで男は漸く振り返った。
「お前の一族とオレの一族はもともとひとつの王家だったんだよ。地上に降りてからはふたつに分かれたみたいだがな」
　一方は地上に降りたのちもいつか天に帰ることを願い、一方はそのまま大地に同化することを願った。全ての鍵となる太陽石が後者の一族に預けられたのはただの偶然か必然か。
　目を覚ました『ガンダム』、シュヘンベルグの血、帰り来る王族。
　ロックオンの喉が震えた。

「―――嘘だ」




「………っ！」
　掴んだ木の根が大きく振り子のように揺らぎ、危うく振り落とされそうになった。身軽なのは利点だが、軽すぎるゆえにともすれば風に浚われそうになる。
　注意深く周囲を観察し、先を見通しながら手近な根を掴む。
　刹那はいま、『ガンダム』の底部をゆっくりと伝っていた。眼下に延々と広がる青い海。少しでも油断すればまっ逆さま、二度とこの世には戻れまい。高所恐怖症の人間なら貧血になりそうな無茶な経路を使い、僅かな隙間から内部に侵入できないかと必死に探る。こころが逸る。が、こんな時こそ落ち着かなくてどうするのだと繰り返し己に言い聞かせて。
　―――と。

　ゴォンッ！！

　張り付いていた壁の一部が激しく鳴動し、慌てて太い根にしがみ付いた。ミシミシと音を立てて壁が移動し、植物の根と蔦が断たれ、刹那の身体を激しく揺さぶる。
　振動と共に釜の底に四本の『足』が生えた。
　底の中央に楕円形のものが迫り出す。展望室のようだ。透明な窓の向こうに人々が雪崩れ込む。
　見つかったらまずいと思うと同時に、こんなところに人が張り付いているなど誰も考えるまい、とも思う。いずれにせよ動きがあったのは確かだと刹那は木の根を手繰る速度を上げた。
　展望室に近付くほどに内部の様子が見て取れるようになる。
　雪崩れ込んできていたのは予想通り軍隊だった。先頭きって入ってきた金髪の小太りの男が司令官だろうか。その司令官の名はアーサー・グッドマンと言ったのだが、無論、刹那の知るところではなかった。
　兵の視線を避けて展望室のごくごく近くに張り付く。
　本来ならば防音になっているであろう場所にも植物の根が食い込んで小さな空洞ができていた。張り付いて耳を澄ます。風の流れに精神を集中するとかろうじて中の声が聞き取れた。
「ゲイリーめ………！　こんなところに招くとはどういうつもりだ！？」
　小太りの男の叫び。
　次いで、兵達の驚愕の声。
　展望室の中空に、ゆらりと何かの影が映し出された。
　浮かび上がる。
（―――ロックオン！？）
　そして、ゲイリー。
　黒い石碑の前に陣取った男は冷酷な笑みを浮かべ、背後に佇む青年はじっと俯いている。
　身体が透けていて存在感が希薄だ。
「なっ………なんの真似だ、貴様！？」
　司令官の声と共に、未だざわめきの収まらぬ展望室を男が睥睨した。

『静かにしろ。言葉を慎め。あんたは王の前に立っているんだ』

　王。
　王、とは、なんの話だ。
　まさかあの男はこの城の王になったつもりでいるのか。
（そうなのか、ロックオン）
　問い掛けを篭めて青年を見詰めても、向こうからは刹那が見えていない。歯痒い思いに駆られながら只管に耳を澄ます。
　男が黒い石碑に右手を翳す。その掌には仄かな光を放つ太陽石が握られていた。

『王国の復活を祝してあんたらにイイモノを見せてやろうと思ってな。さあ、その目で確かめるがいい。メメント・モリの威力を！』

　―――直後。
　四本の『足』が強く輝いた。
　底部を取り巻く光の環が出現し、展望室の真下で収束し、撃ち落とされた。

　一瞬の静寂。
　轟音。
　爆風。
　海の一部が盛り上がり、凄まじい火力が天を焦がす。

　刹那は呆然と目の前の光景を見詰めた。
　もし、あそこに島があったら―――国があったら―――間違いなく壊滅だ。跡形もない。

『旧約聖書にある天の火だ。ラーマヤーナではインドラの矢とも伝えられている………全世界は再び、ガンダムのもとに平伏すことになるだろう』

　淡々とした男の言葉と、彼の背後で青褪めたロックオンと。
　司令官は傍目にも明らかなほど引き攣った笑みを浮かべていた。
「す―――素晴らしいよ、ゲイリー少佐！　キミは英雄だ！　なんたる功績だ！！」
　抜き放った銃で男を撃つ。だが、何度撃っても相手が傷つくことはない。
　カチン、カチン、と、小銃が弾切れを告げる。
　司令官が動揺を露にするのと、ゲイリーが頬を歪めるのは同時だった。

『………あんたの阿呆面も見飽きたよ』

　手が、また、石碑に。

『―――みんな逃げろ！！』

　ロックオンが背後から体当たりをかました。石碑前でもみ合う。だが、後ろ手に縛られた者に勝ち目はない。
　青年の声に弾かれたように一部の兵たちは逃げ出したけれども、展望室にぎゅう詰めにされ、混乱の最中で、我先にと急ぐ中でどれほどのことが出来ようか。
　青年が殴り飛ばされる。
　狂喜の笑みを閃かせた男が石碑に掌を滑らせた。

『死ね！！』

　床が抜ける。
　司令官が、数多の兵たちが、青い海へ飲み込まれる。
　外壁にしがみ付いていた刹那は、それを見ていた。
　手を伸ばすこともできず―――落ちていく―――ぽかんと見開かれたどこかあどけない表情の兵士達を―――。
　成す術もなく。
　見送ることしかできなかった。




　辺りが騒がしい。空気が張り詰めている。
　詳細は不明ではあるものの、先程の謎の衝撃と関係があるのだろうとスメラギは考える。
　プトレマイオスの窓からでも確認できた。
　恐ろしい威力の攻撃。
　海を焼き、大地を焼き、天を焦がす。
　あれこそが『ガンダム』の力であるのなら、あんなものは永久に眠っていて然るべきだと強く思う。未だ人智はあれほどの力を真の意味で有効活用する術を見い出していない。
　拘束から逃れた海賊達はボロボロになったプトレマイオスにひっそりと身を潜める。
　グラハムが外の様子を窺い見た。
「ロボット兵が動き出しているな。要塞で見かけたものと同じタイプだ」
「軍隊もだよ。離れるんだね」
「そうね………とりあえず、いまは静かに」
　すべての兵を回収しきる前にジンクスが動き出す。
　城内から這い出てきたロボット兵が辺りを徘徊し、敵と認識したものを焼き払う。バラバラパラパラと何かが落ちる音が遠くから響き渡る。いつかの大戦で見た落下傘兵、を思い起こさせるようなそれ。
　スメラギは脳裏に『ガンダム』の外観を思い描く。
　城の底は大きな釜のようだった。中枢に何らかの秘密が眠っていることは明らかで、財宝がすべてカモフラージュでしかないとしたならば―――先刻の攻撃システムも内部に組み込まれているに違いなく、ロボット兵たちの大半もまた、底部に眠っていたのかもしれない。
　降り注ぐ無機質なロボット達の姿を脳裏から消し去るようにかぶりを振って、壊れた窓から冷や汗混じりに外の様子を窺った。
　―――刹那。ロックオン。
　あなた達、いま何処にいるの。無事でいるの？　戻ってこれるの？
　絶対、絶対、これ以上は無理だというぐらいまでは待つつもりでいるけれど。
　スメラギは海賊の首領だ。多くの部下たちの命を預かっている。一緒に来たメンバー以外にも、仲間は各地に散らばっていて、自分達の帰りを待っているのだ。
　あのふたりをただ待つためだけに仲間の命を賭けることはできない。

「置いてっちゃうわよ………！？」

　なんだか泣きそうな声だ、と。
　自分でも思った。