顔は見えない、が、見間違えるはずもなかった。

（………マツ、カ）

　右目を抑えていたてのひらを退けてゆっくりと瞬きを繰り返す。
　どうにか失明せずに済んだらしい。未だじんじんと鈍い痛みを訴える目元が煩わしかったが、内心で胸を撫で下ろしたのも確かだった。
　庇うように立つマツカの肩越しに少年が再びその手を掲げるのが見えた。

「まっ………待って。待ってください！」

　少しだけ震えながらも退かない態度でマツカが叫んだ。

「お願いです、待ってください！　あなたはどうしてキースばかりを責めるんですか！！」

「退け」

　少年の態度には取り付く島もない。負けじとマツカは声を張った。

「あなたが何をもって彼を責めるのか、知っています。僕も『あの場』にいた人間だ！」

　その、叫びに。

　掲げた腕はそのままながらも漸く少年が動きを止めた。

　呼吸を整え、背後の壁に手をつきながら立ち上がる。
　マツカが何を告げるつもりなのか皆目見当つかないが、少なくとも、何が起きても反応できるよう心構えはしておくべきだ。もっとも、それすら彼らの正体不明の力―――サイオン？　―――にかかれば何の意味も無いのだろうが。

「『彼』を連れて逃げたのは僕です、あのひとを見捨てた僕も同罪のはずです。『彼』だけを非難するのはやめてください！」

「君も銃で撃ったと？」

「そうです」

「嘘だね」

　迷いのないマツカの回答を彼はあっさりと否定した。薄く笑んだ表情だけなら穏やかと表現することもできるのに、何故こんなにも背筋が冷えるのだろう。

「あのひとの記憶に君はいなかった。君がやったのは連れ去ることだけだ。殺すことじゃない」

「あの場にいたなら同じことです」

「罪を認めるなら罰は願わない。自戒の念を持つ者まで裁くなど、僕は」

　―――『神』では、ない。

　だが、それでも。

　少年の視線が真っ直ぐこちらに注がれる。

　マツカを見る時は微かな和らぎを見せる瞳も相対する者が己となれば途端に静かな炎に包まれる。

「忘却を、赦しと捉えるなんて真似、出来やしないんだ………！！」

　内容は微塵も理解できないのにこころの何処かが鈍い呻き声を上げる。
　胸がざわつき背筋が冷える。
　眉を顰めるついでのように右目のみを閉じれば先刻脳内に叩き込まれた絵が繰り返し駆け巡った。

　赤い星、白い船、自分を取り囲む長衣を着た―――

（………違う？）

　違う。

　先刻、強制的に見せられたものとは、違う。

　ならばこの『映像』は何処からやって来たのか。

　赤い星、赤い船、赤い軍服、顔のぼやけた少年兵、暗闇に発光する十字架。

　見慣れた顔、見慣れない姿、聞き慣れない単語と殲滅の意志命令命令命令あれが『ヒト』の住まう星であるものか内面に土足で踏み込み記憶と知識を覗き侵入者と看做せば記憶を奪うことすら厭わない『バケモノ』の巣窟だからと振り上げた腕を下ろす殲滅駆除否定命令排除排除排除排除。




『すべては偉大なる我らの母、グランド・マザーの導きのままに！』




「黙れっっ！！」

　力任せに背後の壁を叩き付けた。

　違う、違う違う違う、―――記憶を、全てを、奪って来たのは………！！

　唇を噛み締めて顔を上げれば、驚きに目を見開いているマツカと、相変わらずの無表情を保っている少年と目が合った。

　眉を顰めるキースに興味を失ったのかもとから持ち合わせていなかったのか。

　少年は淡々と右手を前に掲げた。

「キース！　伏せて！！」

　間に割り込んだマツカが両手を前に突き出した直後、全身を襲った衝撃に目を閉じた。

　降り注ぐ雨は弾き飛び濡れた砂が舞い上がる。少年の身体が薄っすらと青い光に包まれる。マツカの周囲が緑色の光で覆われる。

　自身は、と言えば壁に背中と手をついて襲い来る圧力に耐え忍ぶしかない。

　マツカが防いでいるからこの程度で済んでいるのだ。それが証拠に庇いようがないコンクリ壁は哀れにも崩れ行く。強固な人工物にまで皹を入れるような力を生身で受け続けて無事で済むはずがない。吹き飛ばされそうな身体を支えながらかろうじて見遣った部下の両手には朱が滲んで、

「マツカ、退け！」

「退きません！」

「命令だ！！」

「絶対、嫌です！！」

　―――普段はおとなしいくせにこんな時ばかり意地を張る。




「僕自身が決めたことです！　あなたにだって止める権利はない！！」




　瞬、間。

　気圧されたなんて。

　認めはしないが。

　咄嗟に足払いをかけた。バランスを崩したマツカが転倒し防御を失くした背後の壁が大破する。降りかかるコンクリ片を忌々しく感じながら濡れた前髪をかきあげた。

「っ、キース！」

「黙れ」

　立ち上がろうとする相手の肩を押して遠ざければ、好機であるはずの少年は何故か手出しもせずにこちらを見守っていた。

　―――止める権利はない？　そうだろうとも！

　同じテーブルを囲もうと同じ理想を抱こうと所詮他人は他人。最後の意志にまで口出しできる権利も理由も自由もあるはずがない。

　ならば、こちらも好きにさせてもらおう。
　理由のひとつも語られない理不尽な暴力に屈したとひとは言うだろうか。だが、天秤にかけるべきはそれではない。
　かけるものが己ひとつの身でないのなら。

「………ひとつ、聞いておきたい」

　雨で霞みそうになる視界の中、真っ直ぐに正面を睨まえた。

「目を取ってどうするつもりだ」

「どうもしない。握り潰して、捨てる」

　声からは感情が抜け落ち金の髪と緑の瞳だけが陽炎の如く雨霧の向こうに揺らいでいる。

「―――そうか」

　捨てる、か。

　悪くない。

　持ち帰ってホルマリン漬けにするだの移植するだの食すだのと言われるよりは遥かにマシな回答だ。マツカへの対応からも分かるように『彼』の怒りは己ひとりに向けられている。

　目的を果たせば暴走も止まるだろう。

　天秤は傾いた。




「なら、好きにしろ」




「キース！？」

「ただし！」

　背後でマツカが驚愕の叫びを上げる。叫びを打ち消すように自らも大声を上げる。

「貴様の訳の分からん力で頭部ごと吹っ飛ばされるのは御免だ。取り出せと言うならこの手で取り出す。潰せと言うならば潰す。抉れと言うならば抉る」

「………」

「実行に最も容易いのは刺し貫くことだ。―――了承できるならば手を下ろせ」

　制服のベルトに差していた傘の柄を引き抜く。

　鋭利な切断面。

　まるで、買いたてのナイフのような。

　普通の長さなら脳にまで達する危険があったが目測では柄は丁度眼球の真ん中辺りで止まる。これなら目の損傷だけでどうにかなるだろう。

「待ってください、キース！　無茶です！」

「返事は！」

　左腕にしがみ付いて来たマツカを素気無く振り払う。

　お前がお前の自由と権利を主張するように自分も自分の意志と意地を優先させてもらおう。こんな時ばかり命令を聞かない部下など知ったことじゃない。

　少年の右腕がゆっくりと下りて行く。右目が潰れさえすれば他に手出しをするつもりはないようだ。
　交渉が成立したことにこっそりと安堵しながら、此処からが本番だと覚悟を決める。
　いつもなら条件を掲示した上で自らの損失を免れる道を模索したのだろうけれど、何故かこの相手にそうまでして抗おうという気が起きない。

　目をくれてやるぐらい惜しくはない。『彼』が、後継者である限り。

（………後継者？）

　脳裏に浮かんだ単語に刹那、気を取られたが。

　気持ちを切り替えて目を閉じる。

　右手に握り締めた柄の先端を瞼に当てる。僅かな凹凸を残す断面が肌に食い込み、内部の水晶体に圧力をかけるのが分かった。

　腕は震えているか？　―――震えていない。大丈夫だ。

　泣き叫ばずに済むか？　―――大丈夫。血を流すだけだ。

「マツカ、医者を呼んでおけ」

「馬鹿な真似はやめてくださいっ！　死んでしまいます！！」

　一度の瞬き。

　衝撃に備えて歯を食い縛った、直後。

「っっ！」

　―――痛みを感じる右目の代わりに右手が痛みを訴えた。

　切っ先は瞼を掠め一滴の血を滲ませるに留まり、折れた傘の柄は舞い上がり粉微塵に砕かれる。

　同時。

　誰もが視線を空へ向け。




「………直情傾向はどうにかしたまえ」




　―――誰に向けたか分からない低く冴え渡る声を耳にした。

　降りしきる雨の中、凶器を打ち砕いたと思えぬほど白い手を閃かせて宙に舞う。

　落ち着いた眼差しと変わらない表情と身を包む淡い光。髪の先端から雫を滴らせてさえいなければ彼だけが別の場所に居るといわれても納得してしまいそうな。

　ゆっくりと砂浜に舞い降りる。

　存在の証として、足元の砂が彼の体重を受けて僅かに形を変える。

　自身を取り巻く光を弱めると少年はまっさらな血の色の瞳を晒した。




「………ブルー？」




　やや呆然と乱入者の名を呟けば。

　ちらりとこちらを眺めた知人は伊達眼鏡をつけておらず、それ程にこれが突発的かつ深刻な事態なのだと伝えていた。
　降り注ぐ雨が銀髪をより深い色へと染め上げていく。
　額から目元を過ぎり頬へと伝う雫は涙のようでもあり、鈍い人工硝子を通さずに望む瞳は、やはり、眩暈を感じさせるほど強いもので。

　金髪の少年とキースの間に割って立つ。

　表情は窺えないもののピンと張った空気が静かな怒りを感じさせた。

「―――ジョミー。何か、言うことは？」

　ジョミー、と。

　ブルーもまた少年をその名で呼んだ。

　脳裏に自然と沸いてきた名前を彼もまた使った。ならば、少年の名はそれで間違いないのだろう。一筋だけ瞼から流れてきた血の糸を無意識の内に拭った。

「何か、とは？」

「言葉通りの意味だ。僕は君が誰かを傷つける様など望んではいない」

「僕が勝手にやっていることです。あなたには関係ない」

「関係ならある。全てがあの日に起因すると言うのなら」

　優雅とも思える仕草でブルーは左手を横へ伸ばす。薬指に絆創膏の巻きついたてのひらを後ろへ返し、まるで、背後のふたりを守るように。




「君は、彼らを傷つけてはいけない」




　明らかに不穏な空気が増した。

　精神力の弱い者ならそれだけで腹を抱えて蹲ってしまいそうな。

　周囲の空気は一層に緊張を孕み一触即発の意志を伝えている。

「………何故？」

「理由が必要かい」

「いいえ。何れにせよ今の僕には受け入れ難い」

「ならば冷静になりたまえ。君は此処に集うことがどれほどの奇跡かを未だ知らな―――」

「知りたくもありませんね、そんな奇跡なら！」

　忌々しげに少年が吐き捨てた。

　下ろしていた右腕を再びゆったりとした動きでこちらへと向ける。

　後ろ姿だけで表情の欠片も見せないブルーは、ほんの僅か肩を震わせた後に、真横へ上げていた左腕をそのまま正面へと移した。

　攻撃の意図はないのだろう。左手は力なく項垂れている。

　だが、彼が腕を動かしたという事実こそが少年の精神をざわめかせたのか、

「………どいてください」

「退かない」

　悲しんでいるとも取れる皮肉な笑みを頬に刻んで。




「僕に、力で敵うと思ってるんですか？」

「僕に、技術で敵うと思ってるのかい？」




　ブルーの声は揺らがない。態度も、姿勢も、何もかも。
　なのに、その影に揺らぐ怒りと焦りを感じてしまうのは数年間とは言え時間を共にしてきた経験が為せる業なのか。
　少年の瞳に浮かんでいるのは明らかな苛立ちだ。
　対するブルーがどんな目をしているのか、知りたいと同時に知りたくない気もした。

「どいて………っ！！」

　叫びは悲鳴に近かった。それでも彼は、押し寄せる圧力にも負けず姿勢を揺るがすこともない。

　首を、横に振る。




「僕は。―――いま、此処にある奇跡を信じる」




　風圧、を。

　―――感じた時にはもう遅い。弾き飛ばされた身体が壁に叩きつけられて脳が揺れる。周囲を覆う轟音、光、風、もう無茶苦茶だ。

「マツカ！　君はキースを護ることに専念したまえ！」

「は、はいっ！」

　あまりの目映さに閉じていた視界、眼前にマツカが立つことで漸く意識を取り戻す。

　少年を取り巻く蒼い光とブルーが身に纏う蒼い光が衝突し鮮やかな華を散らす。

　雨まじりの砂は竜巻の如く上空に持ち去られ遥か遠くで地に落ちる。叩きつける風は研ぎ澄まされた刃物の如く突き刺さる。事実、服の何箇所かに生じた切れ目は風の刃に切り裂かれたものだろう。
　衝突位置を基点として地は抉れ、風雨は勢いを増し、砂浜に寄せる波ですら遠ざかる。
　姿勢を保つことさえ難い。徐々に後ろに追いやられるがこれ以上さがったとて皹割れた壁が待つばかりだ。
　自分は、また、護られている。
　眼前のマツカの両手は震え、両足は地面に食い込んでいる。更に前方に立つブルーにかかる力など推して測るべきだった。

　煽られる風で前がよく見えなくとも相対する少年の瞳が不気味に輝いていることだけは分かった。

　前触れなく上空に複数の岩が出現する。狙いは自分だ。

　息を呑む間に少年の左手が振り下ろされる。ブルーが右手を振る。岩の半分が消え失せ残り半分が光に阻まれて大破する。

　少年の手に従うように地面に亀裂が走る。

　ブルーが腕を払えば亀裂が止まる。

　何が何だか分からない。知っているとしても深くは関わりようがない世界。

『………早くっ！！』

『駄目だ！！』

　頭を割らんばかりの大音量で声が響いた。




『んであなたはいつ―――なんだいたみ―――！　ないかおをしてすべてうけ―――すこ………！　らがったらどうなんで………んをのべたらど―――ですぼくばっかり―――をおもっ―――たを………！　ったこ―――るしくてあなたが………！　うねんか―――えてきたのにな………！　つばかり！！』

『………みばかりだとお―――！　なぜぼくを………んのようにあ―――んだぼくはかみでも―――でもないただき………！　ろしてほしくな―――なんだな………がわから………！　それをりか―――くれないぼくは………をしんじき―――もにあ………いだけだ！！』




　言葉さえ聞き取れない言葉ですらない。

　内心の叫びを生で互いに叩きつけるような「言葉」として形作ることさえ儘ならぬような熱の塊の如き捉え切れない感情の交錯だ。

「っ！」

「マツカ！」

　ふらついた部下の背を両手で支えた。
　大丈夫です、と彼は答えたが明らかに顔色が悪い。何も知らない己ですら彼らの声が聞こえるのだ。マツカならばより以上の声と感情を読み取っていることだろう。
　原因は自分のはずなのに何も打つ手がない。
　ふたりの諍いの元など分かるはずもないが、確かに理由のひとつではあって―――なのに、止めることもマツカを逃がすことも自分が逃げることも出来ない。

　ただ、其処に在ることが精一杯の。

　降り注ぐ雨はふたりの衝撃波の競り合いと光の幕に阻まれて飛沫と化す。暗い天を見上げてキースは歯噛みした。

　―――と。

（………？）

　眉を顰める。
　視界に入るのは黒雲に覆われた空、全てを弾き返す蒼い光、背中から数メートルに渡って続くコンクリ壁と、其処に刻まれた罅割れと。

　見間違えかと思った。錯覚だろうとも。

　だが、確実に、これは。

　先刻から何度も何度も叩きつけられた。少年の攻撃はブルーが防いでいるため的こそ外れてはいるものの背後へは届いている。その度に走る亀裂が、足元を抉る衝撃が、足場を揺るがし人工物の破片を舞い散らせる結果となっているのなら。

（落ちる………！？）

　蒼い光の向こう、土砂降りの奥、肉眼でかろうじて確認できる範囲。
　亀裂がもとで崩れそうになっている巨大な壁の一部。フラついているマツカも意味不明な会話に集中しているブルーと少年も気付く様子はない。
　崩れてきても光の盾で弾かれるのか、いや、ブルーが防いでいるのは少年の攻撃だけだ。事実、頭上からは疎らながらも雨が降り込んでいるではないか。感じる水量が少ないのは偏に攻撃を弾いた余波によるものだ。

　潰れる。

　このままでは。

　顔の脇をすり抜けた細かなコンクリ片に決意を固めた。もはや一刻の猶予もならない。

「マツカ！！」

「え！？」

　その腕を掴み力任せに遠くへ放り投げた。
　悲鳴と共に部下が蒼い光の圏外に転がったのを見るや否や、残されたビニール傘の本体を金髪の少年目掛けて投じる。

　コンマ何秒かの隙。それだけで。

　目を逸らした少年が左手を振り傘が音もなく蒸発した、とき。




　ガラッ………！




　頭上からの圧力、不吉な音、地に落ちる黒い影。

「ブルー！！」

「キース！？」

　赤の瞳を視界に捉えた刹那、横抱きにして思い切り地を蹴った。彼の頭を抱え込み少しでも傷つかないように。




　―――ォッッ！！




　間近の轟音、背に当たる礫、左足の痛み。

　砂が舞い上がり口内に苦い感触が広がる。
　息をつく。
　腕に抱き締めたものの鼓動を確かめる。
　全身に広がる痛みに耐えながら背後を見遣る。地にそそり立つコンクリの壁。流石にあれの直撃を食らっては誰も助かるまい。

「キース、君は―――！」

　至近距離で声を震わせているのは見慣れた下級生だ。
　なんだ、その顔は。いつも飄々とした態度を貫いているくせに、らしくない。

　嗚呼、でも、これは。

（………動かない、か）

　じわじわと下半身から伝わってくる痛みに、そんなことを考えた。