個人登録番号FU0010720031―――『キース』。

（キース・アニアン………）

　青年が密かに視線を鋭くした時だった。
「あまり感心しないな。個人の嗜好を検閲するのは」
「！」
　慌てて振り返ると、見たことのない少年がカウンターにだらしなく肘をついてこちらを眺めていた。今時珍しいグルグル眼鏡にぼさぼさ頭、だぶだぶのセーターに至っては裾が弛んでいる。
　一見しただけでは性別すら不明な体型で、でも、青年は一瞬の戸惑いの後には彼の正体を見破っていた。いいや、これだけ傍にいて分からない方がおかしいに決まっている。
　少年がほんの少しだけ眼鏡をずらせば悪戯っ子のように輝く真紅が覗いた。
「久しぶりだね、リオ。元気そうで何よりだ」
「ソルジャー！」
　書店員である立場も忘れてリオは笑顔と共に立ち上がった。

「―――キースについて、どう思う」

　精神波から肉声へと彼は問い掛けを切り換えた。
「どう、とは」
「そのままの意味だよ。君の忌憚のない意見を聞きたい」
　じっと見詰めてくる瞳は穏やかに凪いでいる。
　自らのカップに手を当てて微かに揺れる琥珀の液体を眺めた。過去を思えば答えは決まっている。だが、彼が敢えて『肉声』を使ったのはつまり。
「僕が『リオ』ではなく、リオとして答えるなら―――」
　そういうことなのだろう。
「正直、分かりません。敵なのか味方なのか」
　苦笑と共に紅茶に口をつけた。
「確かに過去においては戦っていました。でも、幸か不幸か記憶はかなり薄くなっていて、恨みや憎しみといった負の感情も遠くなっているのは事実です。それに」
「それに？」
「悪い子じゃないんですよ。本当に」
　おかたい本ばかりではなくSFやファンタジーや御伽噺にも興味を持つ。知識欲を埋めるためではなく、純粋に楽しむそのために。永らく絶版扱いになっていた書籍のデータを入手した時、彼はものすごく嬉しそうに笑っていた。表面上は慣れた人間でなければ分からないぐらい些細な違いだったけれど、でも、確かに。
「考えてみれば当たり前なのかもしれません。あの『キース・アニアン』にも過去はあって、幼い頃の彼は、いまの『キース』と同じだったのかもしれない。ただ、少し、辿る道筋が違っただけで………」
　登録IDから思想傾向を探ろうとしたのはミュウの敵となる芽を見つけるためだった。
　でも、いまはそんなことのために彼を監視しているのではない。
　―――と、思う。
　静かにブルーは微笑み返した。
「ねぇ、リオ。君は僕以外にも、むかしの仲間たちに会ったのかい」
「ハーレイやブラウには会いました。ふたりとも元気に働いていますよ。今度、ご紹介します」
「そう―――良かった。みんな、いるんだね」
　しみじみと彼は目を閉じる。姿形は幼いながらも、内面に宿った魂が彼を幼いままでは居させない。
　ぽつり、呟いた。
　僕はね、先日ようやっとフィシスに再会したばかりなんだ。その関係でキースとも面識を持った。彼に会うまでは自分がどんな行動を取るのか分からなくて少しばかり緊張していたのだけれど。
「彼は何も覚えていない。少なくとも、自覚できる範囲ではね」
「無意識には」
「覚えているようだ。僕を『ソルジャー』と呼んだよ、君のように。けれどもすぐに忘れてしまった」
　哀れじゃないか、とクッキーを齧りながら彼は窓の外に視線を移す。
　忘却が罪のひとつの形としても、僅かなりと記憶の片隅に何かが引っ掛かっているなら、無駄に苦しむ羽目になるじゃないか。ましてや彼は『彼』を愛してくれる両親のもとに生まれようとはしなかった。自分は愛される資格のない人間だと思いこんでいるのなら、それは、かつての敵だとしてもあまりにも。

　―――あまりにも。

「リオ。君なら感じているはずだ。キースは常に上から監視されている」
　無言で頷き返した。
　個人的に彼の周辺を探っている最中に気がついたのだ。時に、遥か上から動向を見張られている感じがすることに。敵の動きを探っていたはずなのに、逆にその身を案じることになっていて何だか奇妙な気もするが。
「マザーに支配されていた時以上に、彼のこころは安らぐ暇がないのではないかと思えるぐらいにね。本人も無意識の内にそれを感じ取っているのだろう。かなり疲弊している。あれでフィシスが傍にいなかったらどうなっていたのかなんて、考えただけでゾッとするよ」
　ひとの尊厳を穢す行為だとブルーは視線を鋭くする。
　むかしから彼は個々の人間ではなく、人間を支配するシステムにこそ怒りを抱いていた。故に、どれほどの時を経ても根本的に変わることのない社会の仕組みに苛立ちを覚えている。
　彼が机に指先で描いたのは都市名の冒頭2文字と10桁の数字からなる個人登録コード。
「番号ひとつで何でも出来る。確かに便利だ。何かを購入するのも、何処かへ移動するのも、各種証明書を発行するのも、これひとつあれば事足りる。けれどね、よくよく考えてみればかなり怖いじゃないか。僕たちの行動は全て中央の管理システムに報告されているのだ」
　いつ、どこで、誰と、何をしたのか。
　全てがシステムに登録され、必要とあれば照合される。照合するだけに留まらず、極論だけど突き詰めればね、とブルーは薄っすらと笑う。

「数字ひとつを消すだけで、社会的には抹殺できるということだよ」

「―――」
　純粋な驚きにリオは胸を突かれた。
　この星の人間は生まれるとほぼ同時に個人登録コードを配布される。生まれてから死ぬまでをその番号と共に過ごす。
　そう。
　配布されなければ、消されてしまえば、『生まれた』ことすら証明されないのだ。
　確かにそこに『居る』のに、目に見えて触れることもできるのに、何処にも『居ない』ことになるのだ。
「手伝って欲しい、リオ」
　言葉と共に差し伸べられた手を反射的に握る。
　途端、脳裏に青い空間が広がった。主要都市を表す十のサークル、円と円を結ぶ直線、光の筋。細かな力の配置、システム、制御の手順。
「これは………？」
「アストラーペ」
　に、とブルーが珍しくも不敵な笑みを浮かべた。
「不満を抱くなら先ずは地道な反抗活動から始めてみようかと思って。だってね、リオ。公共機関を使えばそれすらも逐一、システムに記録されるのだよ。いい加減鬱陶しいとは思わないかい？」
「だからこれを？」
「いまはまだミュウだけだが、叶うならいつかは能力を有さない賛同者にも使ってほしいと考えている。このシステムならミュウを見つけ出すのにも流用できるだろうし。だが、過去を現在に持ち込むのは本意ではない。君が争いを好まないことも知っている。だから、君が協力できないと答えても僕は―――」
　協力するに決まっているでしょう、とリオは苦笑した。こうして気遣ってはくれるけれど、再会した時点で、彼はリオを計画に巻き込むことを決めていたのだろうから。この分ではハーレイやブラウも当然、頭数に入っているに違いない。
　＜マザー＞を髣髴とさせる管理システムには反発を覚える。
　かつての仲間を見つけだせたらいいとも思っている。
　放っといたらひとりで何でもやってしまいそうなブルーを助けたい気持ちも勿論ある。
　だがそれ以上に気に掛かることがあって、徐々に、徐々に、世界に対する抗いの姿勢を示しつつあるらしい『指導者』にリオは気遣わしげに問い掛けた。
「………ジョミーに教えなくていいんですか」
「僕は彼の居場所を知らないもの」
　知ろうとしていない、が事実だろうに。
　彼には彼の人生を歩んでもらわないと、なんて、至極当然の顔で彼はのたまうのだった。